Che ruolo ha il nucleare nell’agenda ambientale per la lotta al cambiamento climatico?
da MIT Technology Review
Alla fine di aprile abbiamo celebrato la fine di una figura imponente nel mondo dell’energia: il nucleare in Germania. Nascita: 16 giugno 1961. Morte: 15 aprile 2023. Solo un decennio fa, la Germania utilizzava l’energia nucleare per soddisfare circa un quarto della domanda di elettricità del Paese, ma ora è finita. All’inizio di aprile, il Paese ha spento l’ultima centrale nucleare, 60 anni dopo l’entrata in funzione della prima.
Le reazioni a questo evento sono contrastanti. Alcuni la vedono come una vittoria, celebrando il fatto che la Germania si sta allontanando da una fonte di energia elettrica che considerano pericolosa e difettosa. Ma altri la vedono come un potenziale ostacolo alle iniziative climatiche contro il riscaldamento globale. Dopo tutto, nonostante le centrali nucleari vengano chiuse una dopo l’altra, l’energia a carbone ha continuato a essere utilizzata nel Paese, fornendo gran parte dell’elettricità ai tedeschi ed emettendo al contempo gas inquinanti.
La vera sfida della Germania è quella di cercare di raggiungere gli ambiziosi obiettivi climatici senza la fornitura stabile di energia elettrica che il nucleare forniva. L’intera situazione mette in luce ciò che consideriamo una questione importante nel movimento per il clima di oggi: qual è esattamente il ruolo dell’energia nucleare nell’agenda ambientale dell’azione contro il cambiamento climatico?
Qual è lo stato attuale dell’energia nucleare in Germania?
In Germania c’è stata una lunga e prolungata disputa sull’energia nucleare, che si è protratta per decenni. Ecco SparkNotes, un riassunto degli eventi tratto dalla newsletter Spark su quanto sta accadendo:
- Dopo alcuni incidenti avvenuti negli anni ’80 (tra cui alcuni piccoli incidenti in Germania, per non parlare di Chernobyl, avvenuto in quella che oggi è l’Ucraina), il sostegno pubblico all’energia nucleare ha iniziato a diminuire. Anche le domande su cosa fare delle scorie nucleari cominciarono a farsi più frequenti.
- Dopo molte proteste, il governo ha elaborato un piano per la chiusura di tutte le centrali nucleari, approvato per legge nel 2002.
- Dopo alcuni tentennamenti sulla questione, la situazione si è nuovamente aggravata nel 2011 con l’incidente di Fukushima in Giappone. L’allora cancelliere tedesco, Angela Merkel, fece pressione sul governo tedesco affinché accelerasse la chiusura degli impianti e interrompesse i lavori entro il 2022.
- Le chiusure, tuttavia, sono state ritardate dall’ottobre 2022 a causa dei problemi di sicurezza energetica legati alla guerra in Ucraina. Ma il 15 aprile 2023, alle 23:59 ora locale, l’ultima centrale nucleare tedesca è stata scollegata dalla rete elettrica del Paese.
Cosa c’entra tutto questo con il cambiamento climatico?
La chiusura delle centrali nucleari potrebbe essere un grosso ostacolo al raggiungimento degli obiettivi climatici. Mentre la Germania ha fatto passi da gigante nell’uso di energie rinnovabili come l’eolico e il solare, le emissioni di gas inquinanti del suo settore elettrico sono diminuite in modo sorprendentemente lento. Il Paese ha promesso di raggiungere le emissioni nette zero entro il 2045, ma non ha raggiunto gli obiettivi climatici per il 2021 e il 2022. Per raggiungere quelli per il 2030, potrebbe essere necessario triplicare il ritmo dei tagli alle emissioni.
La lentezza dei progressi è dovuta in parte al fatto che l’energia eolica e solare, anziché sostituire l’uso del carbone, sta sostituendo l’energia nucleare, una fonte energetica a bassa emissione di gas serra.
La Germania brucia ancora molto carbone (soprattutto lignite, particolarmente inquinante) rispetto a molti altri Paesi industrializzati. Il governo tedesco si è impegnato a eliminare gradualmente l’uso del carbone entro il 2038, mentre l’attuale leadership governativa punta a un obiettivo anticipato al 2030. Tuttavia, la riduzione della dipendenza da questo combustibile fossile è stata lenta; recentemente, durante l’inverno, sono state riaperte alcune centrali a carbone chiuse a causa della crisi energetica del Paese.
La differenza tra Francia e Germania, due vicini di casa con un elevato potere economico nell’Europa occidentale, può servire da esempio per capire perché tutto questo è importante.
Il 16 aprile, il giorno successivo alla chiusura delle centrali nucleari, la Germania ha registrato un’elevata intensità di emissioni di carbonio per ogni chilowattora di elettricità prodotta (circa 476 grammi). Quasi la metà dell’elettricità del Paese proveniva da fonti rinnovabili, ma il carbone rappresentava circa il 30% della fornitura.
In Francia, invece, solo il 30% dell’elettricità proviene da fonti rinnovabili. Tuttavia, l’energia nucleare e l’energia verde rappresentano il 93% della fornitura di elettricità del Paese. In altre parole, le emissioni della Francia per ogni unità di elettricità sono state inferiori a quelle della Germania di quasi 10 volte, con 51 grammi di intensità di carbonio (CO₂-eq/kWh), soprattutto a causa della forte dipendenza della Francia dall’energia nucleare.
L’energia nucleare è necessaria per l’azione per il clima?
I sostenitori tedeschi della graduale eliminazione dell’energia nucleare affermano che liberarsene non impedisce al Paese di abbandonare anche il carbone e di raggiungere gli obiettivi climatici. “Non è una questione di uno o dell’altro: entrambi devono essere eliminati. Tutti i combustibili fossili devono essere eliminati”, afferma Miranda Schreurs, direttore della politica ambientale e climatica dell’Università tecnica di Monaco (Germania). Schreurs ha fatto parte del comitato del 2011 responsabile dello sviluppo del piano governativo per la chiusura definitiva delle centrali nucleari tedesche.
La Schreurs sostiene che la rapidità con cui la Germania ha introdotto impianti di energia rinnovabile è stata stimolata dall’urgenza di chiudere le centrali nucleari. Secondo l’autrice, esistono anche altre opzioni per rifornire il Paese di elettricità a basse emissioni.
La costruzione di molte linee di trasmissione dell’elettricità può aiutare a spostare l’energia da un luogo in cui c’è vento o sole, per esempio, a un luogo in cui non c’è. Anche le tecnologie di stoccaggio dell’energia, come l’idrogeno verde e le batterie, possono aiutare l’energia eolica e solare a soddisfare la maggior parte della domanda di elettricità del Paese.
Tuttavia, raggiungere gli obiettivi climatici nei tempi richiesti senza il nucleare sembra più facile a dirsi che a farsi. Secondo un rapporto di McKinsey del 2022, entro la fine del decennio la capacità di produzione di energia elettrica della Germania potrebbe essere inferiore di circa 30 gigawatt rispetto al fabbisogno, se le centrali a carbone dovessero essere chiuse come previsto.
L’era nucleare della Germania potrebbe essere alle spalle. Ora si tratta di capire se i combustibili fossili saranno i prossimi.
