Torneremo sulla luna. E ritorno. E ritorno. E di nuovo. Sono passati più di 50 anni dall’ultima volta che gli esseri umani hanno camminato sulla superficie lunare, ma a partire da quest’anno, una serie di missioni di aziende private e agenzie spaziali governative prevedono di riportarci indietro, inviando di tutto, dalle minuscole sonde robotiche agli atterraggi umani completi.
L’ultimo goal? Far sì che gli esseri umani vivano e lavorino sulla Luna e poi usarla come stazione di passaggio per possibili successive missioni nello spazio.
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Le missioni robotiche stanno guidando la carica
Si prevede che più di una dozzina di veicoli robotici atterreranno sulla Luna negli anni 2020.
Il 14 luglio, l’India ha lanciato la missione Chandrayaan-3, il secondo tentativo del Paese di atterrare sulla superficie della Luna dopo lo schianto di Chandrayaan-2 nel 2019. Il tentativo di atterraggio avrà luogo ad agosto.
Subito dietro ci sono due società private statunitensi, Astrobotic e Intuitive Machines, entrambe parzialmente finanziate dalla NASA per iniziare quest’anno gli sbarchi sulla Luna. Il lander Peregrine One di Astrobotic porterà una serie di strumenti (alcuni della NASA) nell’emisfero settentrionale della Luna entro la fine dell’anno per studiare la superficie, incluso un sensore per cercare ghiaccio d’acqua e un piccolo rover per esplorare. E il lander Nova-C di Intuitive Machines tenterà di compiere il primo viaggio sulla Luna.
“Il nostro obiettivo principale è atterrare dolcemente nella regione del polo sud della Luna, cosa mai fatta prima”, ha detto recentemente Steve Altemus, CEO della società, dopo che la NASA ha chiesto alla società di modificare il sito di atterraggio originariamente previsto. La missione includerà un telescopio per fotografare il centro della Via Lattea dalla Luna, un’altra novità assoluta, e alcuni data center lunari dimostrativi. Il lancio su un razzo SpaceX Falcon 9 è indicativamente previsto per settembre.
Entrambe le società hanno ambizioni più grandi. Nel 2024, Astrobotic spera di inviare un rover della NASA chiamato VIPER per entrare in alcuni dei crateri permanentemente in ombra della luna e cercare ghiaccio d’acqua. La seconda missione Intuitive Machines, nel frattempo, schiererà un piccolo veicolo di salto che salterà in uno di questi crateri neri come la pece e trasporterà un trapano per la NASA.
“C’è molta pubblicità attorno a questo”, afferma Xavier Orr, amministratore delegato della società australiana Advanced Navigation, che fornirà il sistema di navigazione di atterraggio per Nova-C e l’imbuto. Aggiunge che i crateri sono considerati “i luoghi più probabili in cui trovare ghiaccio sulla Luna”.
Queste società private sono sostenute da milioni di dollari in denaro pubblico, guidate dal desiderio della NASA di riportare gli esseri umani sulla Luna come parte del suo programma Artemis. La NASA vuole espandere l’attività commerciale sulla Luna nello stesso modo in cui ha contribuito a finanziare l’attività commerciale nell’orbita terrestre con aziende come SpaceX.
“L’obiettivo è tornare sulla Luna, aprire un’economia lunare e continuare ad esplorare Marte”, afferma Nujoud Merancy, capo dell’Exploration Mission Planning Office della NASA presso il Johnson Space Center in Texas. Il piano finale, dice Merancy, è quello di promuovere un “insediamento permanente sulla Luna”.
Non tutti sono convinti, soprattutto quando si tratta di come le aziende trarranno profitto dalle missioni lunari al di fuori dei finanziamenti della NASA. “Qual è il PIL delle attività lunari?”, afferma Sinead O’Sullivan, ex ricercatore senior presso l’Institute for Strategy and Competitiveness della Harvard Business School. “Alcune economie commerciali potrebbero evolversi, ma è difficile dirlo.”
Torneranno anche gli esseri umani
Nel novembre 2024, se tutto andrà secondo i piani, la missione Artemis II invierà un equipaggio di quattro astronauti – tre americani e un canadese – sulla Luna per una missione di 10 giorni sulla navicella spaziale Orion della NASA, lanciata dal nuovo potente razzo spaziale Sistema di lancio dell’agenzia.
Gli esseri umani non viaggiavano sulla Luna dai tempi dell’Apollo 17 nel 1972. L’obiettivo, tuttavia, “non è solo tornare, ma restare ed esplorare”, afferma Merancy. Artemis II “sta davvero garantendo che i veicoli siano pronti per le missioni di lunga durata in futuro”.
Sempre nel novembre 2024, un razzo SpaceX Falcon Heavy dovrebbe trasportare i primi moduli della nuova stazione spaziale della NASA vicino alla Luna chiamata Lunar Gateway. Il Gateway è destinato a supportare le missioni Artemis sulla Luna, anche se la relazione esatta non è ancora chiara. Si prevede che i primi esseri umani sulla Luna sbarcheranno nel 2025 a bordo di un veicolo SpaceX Starship come parte di Artemis III.
Tuttavia, c’è ancora molto lavoro da fare, in particolare per dimostrare che la Starship può essere lanciata dalla Terra (dopo un volo di prova fallito nell’aprile 2023) ed essere rifornita di carburante nello spazio. Ciò lascia alcuni dubbi sulla tempistica del 2025. “Un atterraggio nel 2029 sarebbe davvero ottimistico”, afferma Jonathan McDowell, un astronomo presso l’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysicals nel Massachusetts.
La NASA, da parte sua, ha assunto SpaceX e, più recentemente, il concorrente di Jeff Bezos, Blue Origin, per i suoi atterraggi programmati sulla Luna al Polo Sud per cercare ghiaccio d’acqua, che può essere utilizzato come acqua potabile e forse come carburante per i razzi. in modo che la Luna possa diventare un punto di sosta per missioni verso destinazioni più lontane nel sistema solare, come Marte.
Ma l’obiettivo “non è solo Marte”, afferma Teasel Muir-Harmony, curatore del National Air and Space Museum di Washington, DC. “Si tratta di imparare a vivere e lavorare nello spazio e a creare una presenza sostenibile oltre l’orbita terrestre”.
Le leggi lunari devono essere aggiornate
Le leggi internazionali dovranno essere aggiornate per far fronte a questo aumento dell’attività lunare. Al momento, queste attività sono in gran parte regolate dal Trattato sullo spazio extra-atmosferico firmato nel 1967, ma molti dei suoi dettagli sono vaghi.
“Stiamo entrando in aree come le piattaforme spaziali private e le strutture minerarie lunari, per le quali non esiste davvero un chiaro precedente governativo”, afferma Scott Pace, esperto di politica spaziale presso la George Washington University ed ex segretario esecutivo della National Space degli Stati Uniti. Consiglio. . “Dobbiamo essere responsabili delle attività nello spazio”.
Chris Johnson, consulente in materia di diritto spaziale per la Secure World Foundation negli Stati Uniti, si aspetta di vedere discussioni alle Nazioni Unite nei prossimi cinque anni circa per risolvere alcuni dei problemi. “Avremo bisogno di standard per le zone di silenzio radio, le strade lunari tra valli e crateri e le piste di atterraggio sulla Luna”, dice. O forse, se si verificano emergenze con astronauti di diversi paesi sulla Luna, “tutti dovranno rifugiarsi nel rifugio più vicino, che sia il proprio o quello di qualcun altro”, dice.
La NASA ha iniziato a compiere passi timidi verso questo obiettivo chiedendo ai paesi di firmare i loro Accordi Artemis, una serie di linee guida sull’attività lunare. Ma non sono giuridicamente vincolanti. “Abbiamo solo una serie di principi”, afferma Johnson.
Mentre queste discussioni sono in corso, le missioni lunari potrebbero emergere rapidamente, il che potrebbe inaugurare una nuova alba dei viaggi spaziali. “Con la Stazione Spaziale Internazionale, abbiamo imparato a vivere e lavorare nell’orbita terrestre bassa”, afferma Muir-Harmony. “Ora abbiamo l’opportunità di imparare come farlo su un altro corpo celeste e poi viaggiare su Marte – e forse in altri luoghi”.
