All’inizio di gennaio, un’enorme nave ha raccolto più di 5.000 auto elettriche in due porti nel nord e nel sud della Cina. Cinque giorni dopo, è passato da Singapore e ora è diretto in India. Tuttavia, la sua destinazione finale è l’Europa, dove verrà venduta la maggior parte delle auto.
Il nome della nave è BYD Explorer No.1. Essendo la prima di un’enorme flotta che BYD sta costruendo, riflette l’ambizione dell’azienda cinese di creare un’attività marittima che supporti il suo nuovo ruolo nel commercio automobilistico globale.
BYD, fondata da un ricercatore cinese di metallurgia di nome Wang Chuanfu nel 1995, ha iniziato producendo piccole batterie per dispositivi mobili. Successivamente ha ampliato la sua attività al settore automobilistico e alla fine ha unito i due per produrre veicoli elettrici. In due decenni, l’azienda è diventata il più grande produttore di veicoli elettrici della Cina. Nel quarto trimestre del 2023, era il più grande del mondo.
BYD offre molte opzioni, dalle berline convenienti ai SUV di lusso, e c’è un crescente appetito per le sue auto all’estero. Nel 2023 ha esportato più di 240.000 veicoli, rispetto ai 55.000 del 2022. Ma ha incontrato un intoppo: per trarre il massimo beneficio finanziario dalla sua crescente popolarità all’estero, deve espandersi oltre il commercio di automobili per dedicarsi al settore dei trasporti.
La carenza di navi che trasportano automobili
Per capire perché BYD ha apportato questo cambiamento, è necessario imparare qualcosa su come le auto vengono trasportate via mare. In genere, il settore cargo utilizza navi roll-on/roll-off (RORO). A differenza delle navi che utilizzano una gru per sollevare il carico e posizionarlo a bordo, le navi RORO sono dotate di rampe che consentono il passaggio diretto dei veicoli, rendendo l’intero processo molto più semplice.
Ma negli ultimi anni tali navi sono state scarse. Mentre le navi più vecchie stanno andando in pensione, gli ordini per le nuove navi sono diminuiti a causa della crisi finanziaria del 2008 e del passaggio a carburanti più ecologici a livello di settore, lasciando un deficit.
Inoltre, la maggior parte delle aziende automobilistiche intrattiene rapporti di lunga data con compagnie di navigazione o possiede flotte di imbarcazioni proprie. Ad esempio, le case automobilistiche giapponesi come Nissan e Toyota dispongono di flotte di navi RORO in grado di trasportare decine di migliaia di automobili. Ma le navi cinesi per il trasporto di automobili rappresentano solo il 2,8% della capacità di trasporto globale, lasciando ai marchi cinesi poche opzioni per trasportare le loro auto attraverso i mari.
Di conseguenza, il loro accesso alle navi RORO è diventato proibitivo. Secondo Clarksons Research, il braccio di intelligence del più grande fornitore di servizi di spedizione al mondo, il prezzo per noleggiare (o charter, come lo chiama l’industria) una nave che trasporta auto per un giorno è salito alle stelle fino a $ 115.000 nel 2023, un massimo storico e quasi sette volte il prezzo medio pre-pandemia, che nel 2019 era di circa 17.000 dollari.
Al momento la nuova domanda per la spedizione di automobili proviene principalmente dalla Cina. Il Paese è pronto a diventare il più grande esportatore di automobili al mondo (in effetti, potrebbe aver già raggiunto tale status entro il 2023, ma non lo sapremo finché non saranno definiti i numeri ufficiali). Esporta un mix di auto tradizionali a benzina, auto elettriche prodotte da aziende cinesi e auto Tesla prodotte nello stabilimento di Giga Shanghai.
Ciò che lo frena è la mancanza di capacità di trasporto.
Avventurarsi da soli
Ecco perché le aziende automobilistiche cinesi, diventate importanti esportatrici grazie alla diffusione dei veicoli elettrici, stanno iniziando a creare proprie attività di trasporto.
La notizia che BYD stava cercando di acquistare o noleggiare navi è stata riportata per la prima volta dall’agenzia marittima Lloyd’s List alla fine del 2022. Nel dicembre dello stesso anno, la società ha modificato la propria registrazione aziendale per includere l’attività di trasporto internazionale di merci e di gestione delle navi.
BYD Explorer No.1 è stato consegnato all’inizio di quest’anno. La nave RORO, che può trasportare 7.000 auto alla volta, è ufficialmente registrata presso Zodiac Maritime, una società britannica controllata dal magnate marittimo israeliano Eyal Ofer, ma BYD l’ha affittata per un periodo di tempo non divulgato. In un comunicato stampa, BYD afferma che prevede di aggiungere altre sette navi alla flotta nei prossimi due anni. Dice inoltre che intende consentire ad altre società di esportare i propri veicoli utilizzando le navi BYD.
Per il suo viaggio inaugurale, la nave trasporterà più di 5.000 veicoli BYD e si dirigerà verso i porti di Vlissingen nei Paesi Bassi e Bremerhaven in Germania, secondo i media statali cinesi Xinhua.
BYD non è l’unica casa automobilistica cinese ad apportare questo cambiamento. SAIC Motor, una società statale cinese, ha venduto 1,2 milioni di veicoli all’estero nel 2023, il 24% dei quali erano veicoli elettrici. Ha formato una filiale di spedizione RORO nel 2021 e anche la sua nuova nave RORO, la più grande del suo tipo e in grado di trasportare 7.600 auto, è salpata per la prima volta a gennaio. Proprio come il BYD Explorer No.1, si sta dirigendo verso l’Europa.
Sebbene BYD abbia annunciato che aggiungerà la tecnologia delle batterie di accumulo di energia alle sue navi, le navi RORO che sta noleggiando oggi non sono ancora elettriche. La maggior parte delle navi più recenti può essere alimentata con carburante tradizionale o gas naturale liquefatto, che è una fonte di energia più pulita.
Dal trasporto della pasta di legno alle automobili
Ci vorrà del tempo prima che queste compagnie cinesi finiscano di costruire i loro imperi marittimi, poiché queste nuove gigantesche navi impiegano anni per essere costruite. Nel frattempo, alcuni si sono rivolti a soluzioni creative per far fronte alle carenze di approvvigionamento: riconvertire navi progettate per altri tipi di carico.
In particolare, stanno tenendo d’occhio le navi gigantesche solitamente utilizzate per importare migliaia di tonnellate di pasta di legno dal Sud America alla Cina, dove viene trasformata in prodotti di uso quotidiano come tessuti, carta e libri. Queste navi di pasta di legno spesso finiscono vuote o scarsamente caricate al ritorno perché la Cina non ha prodotti simili da esportare.
Tuttavia, negli ultimi anni, le case automobilistiche cinesi hanno iniziato a vendere i propri veicoli nel continente sudamericano e le compagnie di navigazione hanno visto un’opportunità. La China Ocean Shipping Company (COSCO), una delle più grandi compagnie di navigazione del mondo, ha progettato uno scaffale pieghevole in grado di caricare le auto e impilarle su un trasportatore di pasta di legno. Nel luglio dello scorso anno, COSCO ha caricato su una nave del genere più di 2.700 auto e le ha inviate in Brasile.
Con accordi improvvisati come questo e la costruzione di nuove navi RORO, i colli di bottiglia nei trasporti per le case automobilistiche cinesi potrebbero essere significativamente ridotti nei prossimi anni. Avere flotte proprie o noleggiare navi da compagnie di navigazione nazionali potrebbe anche ridurre ulteriormente i costi, rendendo le auto cinesi ancora più competitive all’estero.
E proprio come i settori automobilistici del Giappone e della Corea del Sud hanno portato questi due paesi a diventare leader globali nel trasporto marittimo, anche i veicoli elettrici possono rendere la Cina un attore importante nei mari.
( fonte: MIT Technology Review )
