Il mondo sta costruendo pannelli solari, turbine eoliche, veicoli elettrici e altre tecnologie climatiche cruciali più velocemente che mai. Tuttavia, man mano che il ritmo aumenta, si presenta una sfida: abbiamo bisogno di una grande quantità di materiali per costruire tutto questo.
Dal cemento e acciaio al nichel e al litio, l’elenco degli ingredienti per la transizione all’energia pulita è lungo. E in alcuni casi, mettere le mani su tutti questi materiali non sarà semplice, e i vantaggi e gli svantaggi cominciano a diventare molto chiari.
Allora qual è il problema con i minerali critici?
Per affrontare il cambiamento climatico, “dobbiamo costruire un’enorme quantità di cose”, afferma James. E costruire tutto questo significa un’enorme richiesta di materiali.
Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia, nel 2040 potremmo aver bisogno di quasi 20 volte più nichel della fornitura annuale nel 2020. Questo multiplo è 25 volte superiore per la grafite e per il litio è oltre 40 volte superiore al valore attuale.
Anche se le persone concordano in termini astratti sul fatto che dobbiamo estrarre ed elaborare i materiali necessari per costruire cose per affrontare il cambiamento climatico, capire da dove deve provenire tutto ciò è più facile a dirsi che a farsi. “Ci siamo resi conto che le proposte minerarie stavano creando tensioni a livello comunitario praticamente ovunque negli Stati Uniti”, afferma James.
Ci sono reazioni negative a tutti i tipi di progetti di tecnologia climatica: ad esempio, abbiamo assistito a un’opposizione molto forte alle proposte di parchi eolici. Ma sembra esserci un ulteriore livello di preoccupazione riguardo al settore minerario, afferma James. Si tratta, tra l’altro, di un settore ereditario con un passato particolarmente problematico in termini di impatto ambientale.
Anche se le comunità esprimono preoccupazione per i nuovi progetti minerari, “vedi anche le aziende che li propongono sottolineano i potenziali benefici per la tecnologia pulita e gli obiettivi climatici”, afferma James. Valeva la pena esplorare questa combinazione di evidenti benefici potenziali e preoccupazioni della comunità, mi ha detto.
Cosa ci dice la proposta di una miniera di nichel vicino a una piccola città del Minnesota sul conflitto sui minerali critici?
La città di Tamarack, nel Minnesota, ha una popolazione di circa 70 abitanti.
Nonostante le sue piccole dimensioni, potrebbe presto rappresentare la chiave per una pietra miliare cruciale per la tecnologia climatica, poiché Talon Metals vuole costruire un’enorme miniera fuori città che potrebbe estrarre fino a 725.000 tonnellate di minerale grezzo all’anno. L’obiettivo principale è il nichel, un metallo fondamentale per la costruzione di batterie ad alte prestazioni per veicoli elettrici.
Talon è stato molto esplicito nell’affermare che questa miniera porterebbe benefici al pianeta, arrivando a richiedere un marchio per il termine “Green Nickel”. Questo è uno dei motivi per cui questa particolare posizione ha suscitato l’interesse di James, ha detto.
Allo stesso tempo, crescono le preoccupazioni locali. La perforazione potrebbe rilasciare ogni giorno nella miniera 2,6 milioni di litri d’acqua, che Talon intende pompare e trattare prima di essere rilasciata nelle vicine zone umide. Questa parte del piano ha causato i maggiori disordini, poiché l’acqua dolce locale è essenziale per l’economia e l’identità della comunità.
La tensione centrale è diventata evidente durante un viaggio di quasi una settimana a Tamarack e alle comunità circostanti, afferma James. È andato al Rice Lake National Wildlife Refuge e ha imparato a conoscere il riso selvatico autoctono che cresce lì e la sua importanza per i gruppi indigeni. Andò a vedere i campioni del minerale che Talon aveva scavato e parlò con un geologo delle risorse della regione. Ha anche partecipato a riunioni comunitarie che si sono fatte un po’ accese e ha dovuto anche confrontarsi con alcune api locali.
“Stiamo parlando della storia di due risorse diverse e molto preziose che hanno creato un conflitto molto difficile”, afferma. “È una tensione che alla fine sarà molto difficile da risolvere”.
Raramente ci sono risposte facili quando si tratta dell’enorme compito di affrontare il cambiamento climatico. Se sei interessato a comprendere meglio questa complicata rete di compromessi, prenditi il tempo per leggere la storia di James. Riceverai tutti i dettagli sul motivo per cui questo particolare deposito è così importante e imparerai di più su dove potrebbero andare le cose da qui.
E la storia non finisce qui. James lanciò anche un altro grande progetto, in cui lavorò per capire come questa miniera potesse sbloccare miliardi di dollari in sussidi governativi.
( fonte: Casey Crownhart/ MIT Technology Review)
