I progressi nell’intelligenza artificiale stanno arrivando nel tuo congelatore sotto forma di pasti preparati dai robot. Chef Robotics, una startup con sede a San Francisco, negli Stati Uniti, ha lanciato un sistema di bracci robotici alimentati dall’intelligenza artificiale che possono essere rapidamente programmati con una ricetta per dispensare porzioni precise di qualsiasi cosa, dal pollo tikka masala (una salsa indù) ai tortellini al pesto. (Pasta e salsa italiana).
Dopo gli esperimenti con marchi leader tra cui Amy’s Kitchen, l’azienda afferma che i suoi robot hanno dimostrato il loro valore e vengono implementati su larga scala in più impianti di produzione. Vengono offerti anche a nuovi clienti negli Stati Uniti e in Canada.
Potresti pensare che i pasti che finiscono nel reparto dei surgelati al supermercato, da Starbucks o sugli aerei siano già confezionati dai robot, ma raramente è così. I lavoratori sono spesso molto più flessibili dei robot e possono gestire linee di produzione che ruotano frequentemente le ricette. Inoltre, alcuni ingredienti, come il riso o il formaggio grattugiato, sono difficili da dosare per i bracci robotici.
Ciò significa che la maggior parte dei pasti di marca vengono ancora confezionati a mano. Tuttavia, i progressi nell’intelligenza artificiale hanno cambiato i calcoli, rendendo i robot più utili sulle linee di produzione, afferma David Griego, direttore senior dell’ingegneria presso Amy’s. “Prima che la Silicon Valley venisse coinvolta, l’industria era più del tipo: ‘OK, programmiamo: un robot farà questo e basta’”, ricorda. Per un marchio con così tanti pasti diversi, questo non è stato molto utile. Ma ora i robot che Griego può aggiungere alla linea di produzione possono imparare che raccogliere una partita di piselli è diverso dalla raccolta di cavolfiori e possono migliorare la loro precisione per la prossima volta: “È sorprendente come possano adattarsi a tutti i diversi tipi di ingredienti usiamo.” I robot per il confezionamento dei pasti hanno improvvisamente molto più senso dal punto di vista finanziario.
Invece di vendere le macchine a titolo definitivo, Chef utilizza un modello di servizio in cui i clienti pagano una quota annuale, che copre la manutenzione e la formazione. Attualmente, Amy’s utilizza otto sistemi (ciascuno con due bracci robotici) distribuiti in due dei suoi stabilimenti. Uno di questi sistemi ora può svolgere il lavoro di due o quattro dipendenti, a seconda degli ingredienti confezionati, afferma Griego.
I robot riducono anche gli sprechi poiché possono confezionare porzioni più consistenti rispetto agli esseri umani. Secondo il CEO di Chef Rajat Bhageria, i sistemi a un braccio costano in genere meno di 135.000 dollari all’anno. Tenendo presenti questi vantaggi, Griego prevede che i robot gestiscano sempre più il processo di assemblaggio dei pasti. “Ho una visione”, dice, “in cui l’unica cosa che le persone farebbero è gestire i sistemi”. Si assicurerebbero, ad esempio, che le tramogge degli ingredienti e i materiali di imballaggio siano pieni, e i robot farebbero il resto.
Gli chef robot sono diventati più abili negli ultimi anni grazie all’intelligenza artificiale, e alcune aziende hanno promesso che i modelli che girano hamburger e friggono crocchette potrebbero fornire risparmi sui costi per i ristoranti.
Ma gran parte di questa tecnologia è stata finora poco adottata nel settore della ristorazione, afferma Bhageria. Questo perché i ristoranti fast casual (uno stile di ristorante senza servizio al tavolo, ma a differenza dei fast food che offrono cibo di qualità con ingredienti sani) generalmente necessitano di un solo cuoco alla griglia, e se un robot non può sostituire completamente quella persona perché necessita comunque di supervisione , non ha molto senso usarlo. Le aziende produttrici di pasti confezionati, tuttavia, hanno una fonte più ampia di costi di manodopera che vogliono ridurre: impiattamento e assemblaggio.
“Questo sarà il miglior rapporto qualità-prezzo per i nostri clienti”, afferma Bhageria.
L’idea che robot più flessibili possano significare un’adozione più ampia in nuovi settori non sorprende, afferma Lerrel Pinto. Dirige il laboratorio di robotica e intelligenza artificiale per scopi generali della New York University e non è coinvolto con Chef o Amy’s Kitchen.
“Molti robot utilizzati nel mondo reale vengono utilizzati in modo molto ripetitivo, dove devono eseguire la stessa azione più volte”, afferma. Il deep learning ha causato un cambiamento di paradigma negli ultimi anni, suscitando l’idea che modelli con capacità più generali potrebbero non solo essere possibili, ma necessari per un’adozione più ampia.
Se i robot di Chef riuscissero a funzionare senza frequenti fermate per riparazioni o formazione, potrebbero garantire risparmi materiali alle aziende alimentari e cambiare il modo in cui utilizzano il lavoro umano, calcola Pinto: “Nei prossimi anni probabilmente vedremo molte più aziende cercando di implementare questi tipi di macchine basate sull’apprendimento nel mondo reale”.
Una nuova sfida che i robot hanno creato per Amy’s, osserva Griego, è mantenere l’aspetto di un pasto confezionato manualmente quando viene assemblato da uno di loro. Un piatto aziendale, la enchilada al formaggio, causava problemi in particolare. È finito con una spolverata di cheddar a mano sopra, ma la commissione esaminatrice di Amy ha detto che il formaggio nel piatto, che era stato confezionato da un robot, sembrava troppo distribuito dalla macchina, facendo sì che Griego tornasse alle bozze.
“I primi test sono andati molto bene”, dice. Dopo alcune modifiche, i robot sono pronti a subentrare. I piani di Amy di portarli in più strutture e formarli su un elenco crescente di ingredienti, indicando che è sempre più probabile che i loro pasti surgelati verranno, in effetti, confezionati da un robot.
( fonte: MIT Technology Review )
