La serie “What’s Next” del MIT Technology Review esamina diversi settori, tendenze e tecnologie per offrire un primo sguardo al futuro. Puoi dare un’occhiata al resto della serie qui.
L’enorme razzo lunare della NASA, lo Space Launch System (SLS), potrebbe essere nei guai. Mentre i lanciatori rivali come la Starship di SpaceX aumentano di velocità, alcuni mettono in dubbio la necessità che l’agenzia spaziale nazionale degli Stati Uniti abbia un proprio grande razzo, qualcosa che potrebbe diventare il fulcro della futura amministrazione Trump in cui il CEO di SpaceX sarà Elon Musk gioca un ruolo importante.
“È nell’interesse di Elon Musk convincere il governo a cancellare l’SLS”, afferma Laura Forczyk, della società nordamericana di consulenza spaziale Astralytical. “Tuttavia non dipende da lui”.
SLS è in sviluppo da oltre un decennio. Il razzo è enorme, alto 98 metri e circa il 15% più potente del Saturn V, il razzo che portò gli astronauti dell’Apollo sulla Luna negli anni ’60 e ’70 con un costo stimato di 4,1 miliardi di dollari per lancio.
È stato progettato con uno scopo chiaro: riportare gli astronauti sulla superficie della Luna. Costruito per lanciare la navicella spaziale con equipaggio Orion della NASA, il razzo è una parte importante del programma Artemis dell’agenzia volto al ritorno sulla Luna, avviato dall’amministrazione Trump nel. 2019. “Ha un ruolo importante da svolgere”, afferma Daniel Dumbacher, ex vice amministratore della NASA e membro del team che ha selezionato SLS per lo sviluppo nel 2010. “La logica di SLS è ancora in fase di sviluppo. sostiene.”
Il razzo ha già effettuato il suo primo lancio con la missione Artemis I nel 2022, un volo di prova che ha inviato la navicella spaziale senza equipaggio Orion attorno alla Luna. Il suo prossimo volo, Artemis II, previsto per settembre 2025, sarà la stessa missione, ma con una nuova missione equipaggio di quattro persone, in vista del primo allunaggio, Artemis III, attualmente previsto per settembre 2026.
La SLS potrebbe anche lanciare missioni verso altre destinazioni. A un certo punto, la NASA intendeva utilizzare SLS per lanciare la navicella spaziale Europa Clipper, destinata a Europa, luna di Giove, ma a causa dei costi e dei ritardi, la missione è stata lanciata nell’ottobre di quest’anno a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy. Si è inoltre ritenuto che la SLS sarebbe stata responsabile del lancio di parti della nuova stazione lunare della NASA, Gateway, il cui inizio è previsto per il 2028. La stazione è ancora in fase di sviluppo.
Il piano della NASA per tornare sulla Luna prevede l’utilizzo dell’SLS per lanciare gli astronauti nell’orbita lunare a bordo di Orion, dove si incontreranno con un lander separato per scendere in superficie. In questo momento, quel lander sarà la navicella spaziale Starship di SpaceX, un’enorme navetta spaziale riutilizzabile pensata per essere lanciata e atterrata più volte. Musk vuole che questo razzo porti gli esseri umani su Marte in futuro.
Starship è attualmente in fase di test. Il mese scorso ha completato un volo impressionante in cui la parte inferiore del razzo, il booster Super Heavy, è stata catturata dalla torre di lancio “bacchette” di SpaceX a Boca Chica, in Texas. Il razzo è in definitiva più potente dell’SLS e progettato per essere completamente riutilizzabile, mentre il razzo della NASA viene gettato nell’oceano dopo ogni lancio.
Il successo di Starship e lo sviluppo di altri grandi razzi commerciali, come il New Glenn di Blue Origin di Jeff Bezos, hanno sollevato interrogativi sulla necessità di SLS. In ottobre, il miliardario Michael Bloomberg definì il razzo “un colossale spreco di denaro dei contribuenti”. A novembre, il giornalista Eric Berger aveva affermato che c’era almeno il 50% di possibilità che il razzo venisse cancellato.
“Penso che sarebbe la decisione giusta”, afferma Abhishek Tripathi, ex direttore della missione SpaceX ora presso l’Università della California, Berkeley. “È difficile considerare SLS come qualcosa di necessario”.
I calcoli però non sono semplici. Dumbacher osserva che mentre SpaceX sta facendo “grandi progressi” con Starship, c’è ancora molto da fare. Il razzo dovrà effettuare fino a 18 lanci per trasferire carburante a un’unica astronave lunare in orbita terrestre, che potrà poi compiere il viaggio sulla Luna. Il primo test di questo trasferimento di carburante è previsto per il prossimo anno.
SLS, invece, può inviare Orion sulla Luna con un unico lancio. Ciò significa che le ragioni per l’SLS verrebbero ridotte solo “se il costo di 18 lanci di Starship fosse inferiore a quello di un lancio SLS”, afferma Dumbacher. SpaceX ha ricevuto 2,9 miliardi di dollari dalla NASA nel 2021 per la prima missione Starship sulla Luna, su Artemis III, ma il costo esatto per lancio è ancora sconosciuto.
La NASA sta inoltre sviluppando hardware per i futuri lanci SLS. “Tutti gli elementi per il secondo SLS per Artemis II sono stati consegnati”, ha detto un portavoce della NASA in risposta alle domande inviate via email, aggiungendo che l’SLS ha anche “hardware in produzione” per le missioni Artemis III, IV e V.
“L’SLS può trasportare più carico utile sulla Luna in un singolo lancio rispetto a qualsiasi altro razzo”, ha affermato la NASA. “Il razzo è necessario e progettato per soddisfare i requisiti di trasporto lunare dell’agenzia”.
Dumbacher sottolinea che se gli Stati Uniti vogliono tornare sulla Luna prima che la Cina vi invii gli esseri umani, cosa che il paese ha detto che farà entro il 2030, annullare l’SLS potrebbe essere un passo indietro. “Ora non è il momento di rivalutare quale sia il razzo migliore”, dice. “Ogni minuto di ritardo che causiamo ci mette in una situazione in cui la Cina può prima mandare le persone sulla Luna”.
Il presidente eletto Donald Trump ha assegnato a Musk un ruolo nella sua amministrazione per tagliare la spesa pubblica, come parte del Dipartimento per l’efficienza governativa appena creato. Sebbene la portata esatta di questa iniziativa non sia ancora chiara, progetti come SLS potrebbero essere esaminati.
L’annullamento della SLS richiederebbe tuttavia il sostegno del Congresso, dove i repubblicani avranno una maggioranza ristretta. “SLS è stato bipartisan e molto popolare”, afferma Forczyk, il che potrebbe rendere difficile qualsiasi azione immediata. “Il denaro stanziato per SLS è un vantaggio per i contribuenti e gli elettori nei distretti elettorali chiave [dove si sta svolgendo lo sviluppo dei razzi]”, afferma Forczyk. “Non sappiamo quanta influenza avrà Elon Musk.”
Sembra probabile che il razzo lancerà almeno Artemis II il prossimo settembre, ma oltre a ciò c’è più incertezza. “La linea d’azione più logica, secondo me, è quella di cancellare SLS dopo Artemis III”, dice Forczyk.
Uno scenario del genere potrebbe avere un ampio impatto sulla NASA che va oltre l’SLS. L’abbandono del razzo potrebbe aprire discussioni più ampie sul budget complessivo della NASA, attualmente fissato a 25,4 miliardi di dollari, il budget più alto di qualsiasi agenzia spaziale al mondo. Questo denaro viene utilizzato in diverse aree scientifiche, tra cui l’astrofisica, l’astronomia, gli studi sul clima e l’esplorazione del sistema solare.
“Se si annulla SLS, si annulla anche un ampio sostegno al budget della NASA al livello attuale”, afferma Tripathi. “Una volta tagliato questo budget, è difficile immaginare che possa tornare ai livelli attuali. Fai attenzione a ciò che desideri.
( fonte: MIT Technology Review)
