A prima vista, lo scooter Mosphera può sembrare normale, semplicemente comicamente sovradimensionato. È come il monster truck degli scooter, con la pedana a sette centimetri da terra, larga abbastanza per stare con i piedi leggermente divaricati, cosa necessaria se vuoi mantenere l’equilibrio, perché quando premi l’acceleratore con il pollice, ci vuole via come un razzo. Anche se la versione che ho provato in un parcheggio nel quartiere dei magazzini di Riga, capitale della Lettonia, aveva un limitatore sul motore, la versione di serie dello scooter elettrico di grandi dimensioni può raggiungere fino a 100 chilometri orari su terreno pianeggiante. Il veicolo fuoristrada può anche percorrere 300 chilometri con una singola carica e superare pendenze di 45 gradi.
La startup lettone Global Wolf Motors è stata lanciata nel 2020 con la speranza che la Mosphera riempisse una nicchia nella micromobilità. Proprio come i pendolari che utilizzano gli scooter in ambienti urbani, agricoltori e viticoltori potrebbero utilizzare la Mosphera per spostarsi nelle loro proprietà; i minatori e gli operatori dei servizi pubblici potrebbero usarlo per la manutenzione e le pattuglie di sicurezza; la polizia e le guardie di frontiera potrebbero guidarlo su sentieri forestali. E, pensavano, forse i militari volevano che alcuni vagassero per le loro basi o addirittura per il campo di battaglia, anche se sapevano che era una possibilità improbabile.
Quando i co-fondatori Henrijs Bukavs e Klavs Asmanis andarono a parlare con l’esercito lettone, incontrarono scetticismo (uno scooter militare, secondo i funzionari, non aveva molto senso) e un muro di burocrazia. Hanno scoperto che non importa quanto fosse buona la loro presentazione o quanto brillante fosse il loro video promozionale (e il video promozionale di Global Wolf è geniale: un montaggio di scooter che saltano, si arrampicano e sfrecciano in formazione attraverso boschi e deserti). Entrare nelle catene di approvvigionamento militare significava navigare tra strati e strati di burocrazia.
Poi la Russia ha lanciato l’invasione su vasta scala dell’Ucraina nel febbraio 2022 e tutto è cambiato. Nei disperati primi giorni della guerra, le unità combattenti ucraine volevano qualunque equipaggiamento su cui potessero mettere le mani ed erano disposte a sperimentare idee – come uno scooter militare – che avrebbero potuto non essere accettate in tempo di pace. Asmanis conosceva un giornalista lettone che sarebbe andato in Ucraina; Attraverso i contatti del giornalista, la startup ha organizzato l’invio di due Mosphera all’esercito ucraino.
Nel giro di poche settimane, gli scooter furono in prima linea – e anche dietro di essa, utilizzati dagli scout delle forze speciali ucraine in audaci missioni di ricognizione. È stato un passo inaspettato ma importante per Global Wolf e un primo indicatore di una nuova domanda che si sta diffondendo tra le aziende tecnologiche lungo i confini dell’Ucraina: prodotti civili che possano essere rapidamente adattati per uso militare.
I materiali di marketing ad alta definizione di Global Wolf non erano neanche lontanamente efficaci quanto pochi minuti di filmati telefonici sgranati della guerra. Da allora, la società ha inviato altri nove scooter all’esercito ucraino, che ne ha richiesti altri 68. Mentre le autorità lettoni si facevano beffe, il primo ministro del paese è venuto a visitare la fabbrica di Mosphera nell’aprile 2024, e ora dignitari e funzionari della difesa del paese sono regolari. visitatori.
Qualche anno fa, sarebbe stato difficile immaginare soldati che andavano in battaglia a bordo di grandi giocattoli realizzati da una startup tecnologica senza alcuna eredità militare.
Ma la resistenza dell’Ucraina agli attacchi della Russia è stata un miracolo di resilienza sociale e innovazione – e il modo in cui il paese si è mobilitato sta servendo sia da monito che da ispirazione per i suoi vicini. Hanno osservato come startup, attori chiave del settore industriale e leader politici ucraini lavorassero in massa per trasformare la tecnologia civile in armi e sistemi di difesa. Hanno visto imprenditori ucraini contribuire a creare un complesso militare-industriale che sta trasformando i droni civili in osservatori di artiglieria e bombardieri, mentre gli ingegneri del software diventano guerrieri informatici e le società di intelligenza artificiale si spostano verso l’intelligence sul campo di battaglia. Ora gli ingegneri lavorano direttamente con amici e familiari in prima linea, perfezionando i loro prodotti a una velocità incredibile. I loro successi – spesso a un costo molto inferiore a quello dei sistemi d’arma convenzionali – hanno, da un lato, risvegliato i governi e gli eserciti europei al potenziale dell’innovazione in stile startup e, dall’altro, hanno fatto sì che le startup realizzassero i possibili duplici usi dei suoi sistemi d’arma. prodotti: cioè quelli che hanno applicazioni civili legittime, ma che possono essere modificati su scala fino a trasformarli in armi.
Questo inebriante mix di domanda di mercato e minaccia esistenziale sta spingendo le aziende tecnologiche in Lettonia e in altri paesi baltici verso un cambiamento significativo. Le organizzazioni che possono trovare usi militari per i loro prodotti li stanno rafforzando e trovando modi per introdurli nell’esercito, che è sempre più disposto a prendere in considerazione l’idea di lavorare con le startup. È un cambiamento che potrebbe diventare ancora più urgente se gli Stati Uniti, sotto la guida del nuovo presidente Donald Trump, diventassero meno disposti a finanziare la difesa del continente.
Tuttavia, anche se i governi nazionali, l’Unione Europea e la NATO stanno investendo miliardi di dollari di denaro pubblico in incubatori e fondi di investimento – seguiti da vicino da investitori del settore privato – alcuni imprenditori ed esperti politici che hanno lavorato a stretto contatto con l’Ucraina avvertono che l’Europa potrebbe avere solo parzialmente imparato la lezione della resistenza ucraina.
Se l’Europa vuole essere pronta ad affrontare la minaccia di un attacco, dovrà trovare nuove modalità di collaborazione con il settore tecnologico. Ciò include imparare come il governo e la società civile ucraina si sono adattati per trasformare rapidamente i prodotti civili in strumenti a duplice uso ed eliminare la burocrazia per portare avanti soluzioni innovative. La resilienza dell’Ucraina dimostra che la tecnologia militare non riguarda solo ciò che i militari acquistano, ma anche come la acquistano e come la politica, la società civile e il settore tecnologico possono lavorare insieme in una crisi.
“Sfortunatamente, l’Ucraina è attualmente il miglior terreno di sperimentazione tecnologica di difesa al mondo. Se non sei in Ucraina, allora non sei nel settore della difesa”.
“Penso che molte aziende tecnologiche europee farebbero ciò di cui hanno bisogno. Metterebbero le loro conoscenze e competenze dove erano necessarie”, afferma Ieva Ilves, diplomatica lettone veterana ed esperta di politica tecnologica. Ma molti governi del continente sono ancora troppo lenti, troppo burocratici e troppo preoccupati di sembrare che stiano sprecando denaro, il che significa, dice, che non stanno necessariamente “preparando il terreno per l’eventualità di una crisi”.
“La domanda è”, dice, “a livello politico, siamo in grado di imparare dall’Ucraina?”
Svegliare i vicini
Molti lettoni e altri abitanti dei paesi baltici avvertono la minaccia dell’aggressione russa in modo più viscerale rispetto ai loro vicini dell’Europa occidentale. Come l’Ucraina, la Lettonia ha un lungo confine con Russia e Bielorussia, una grande minoranza di lingua russa e una storia di occupazione. Inoltre, come l’Ucraina, è stata l’obiettivo di più di un decennio delle tattiche della cosiddetta “guerra ibrida” – attacchi informatici, campagne di disinformazione e altri tentativi di destabilizzazione – dirette da Mosca.
Da quando i carri armati russi sono entrati in Ucraina più di due anni fa, la Lettonia ha intensificato i preparativi per uno scontro fisico, investendo più di 300 milioni di euro (316 milioni di dollari) in fortificazioni lungo il confine con la Russia e ristabilendo una forma limitata di coscrizione per aumentare le proprie riserve. forze. Dall’inizio di quest’anno, i vigili del fuoco lettoni hanno ispezionato le strutture sotterranee in tutto il paese, alla ricerca di scantinati, parcheggi e stazioni della metropolitana che potrebbero essere trasformati in rifugi antiaerei.
E proprio come l’Ucraina, la Lettonia non dispone di un enorme complesso militare-industriale in grado di produrre in serie proiettili di artiglieria o carri armati.
Ciò che esso e altri paesi europei più piccoli possono produrre per sé – e potenzialmente vendere ai loro alleati – sono sistemi d’arma su piccola scala, piattaforme software, apparecchiature per le telecomunicazioni e veicoli specializzati. Il Paese sta ora investendo in modo significativo in strumenti come Exonicus, una piattaforma di tecnologia medica fondata 11 anni fa dallo scultore lettone Sandis Kondrats. Gli utenti del suo simulatore di addestramento alla medicina sul campo di battaglia in realtà aumentata indossano un visore per realtà virtuale che presenta loro le vittime, che poi devono diagnosticare e capire come trattare. La formazione completamente digitale fa risparmiare denaro sui manichini, afferma Kondrats, e sulle risorse essenziali sul campo.
“Se utilizzi tutte le forniture mediche durante l’addestramento, non avrai alcuna fornitura medica”, afferma. Exonicus è recentemente entrato nella catena di fornitura militare, chiudendo accordi con le forze armate di Lettonia, Estonia, Stati Uniti e Germania, e ha addestrato medici da combattimento ucraini.
La società di tecnologia medica Exonicus ha creato un simulatore di addestramento alla medicina sul campo di battaglia in realtà aumentata che presenta agli utenti le vittime di cui hanno bisogno per diagnosticare e capire come trattare.
GATIS ORLICKIS/IMMAGINI BALTICHE
C’è anche VR Cars, un’azienda fondata da due ex piloti di rally lettoni, che ha firmato un contratto nel 2022 per lo sviluppo di veicoli fuoristrada per le forze speciali dell’esercito. E c’è Entangle, una società di crittografia quantistica che vende widget che trasformano i telefoni cellulari in dispositivi di comunicazione sicuri e che ha recentemente ricevuto un finanziamento per l’innovazione dal Ministero della Difesa lettone.
Non sorprende che gran parte dell’attenzione in Lettonia sia stata rivolta ai veicoli aerei senza pilota (UAV), o droni, che sono diventati onnipresenti in entrambe le parti che combattono in Ucraina, spesso surclassando i sistemi d’arma che costano molto di più. Nei primi giorni della guerra, l’Ucraina faceva affidamento in gran parte su macchine acquistate all’estero, come gli aerei d’attacco Bayraktar di fabbricazione turca e i quadricotteri DJI cinesi. C’è voluto un po’ di tempo, ma nel giro di un anno il paese è riuscito a produrre sistemi fatti in casa.
Di conseguenza, gran parte dell’enfasi nei programmi di difesa in tutta Europa è sugli UAV che possono essere costruiti a livello nazionale. “La cosa più importante quando si parla con [i ministeri della difesa europei] adesso è che dicono: ‘Vogliamo molti droni, ma vogliamo anche la nostra produzione interna’”, afferma Ivan Tolchinsky, CEO di Atlas Dynamics, una società di droni con sede a Riga. Atlas Dynamics costruisce droni per usi industriali e ora ha prodotto versioni rinforzate dei suoi UAV di sorveglianza in grado di resistere alla guerra elettronica e operare in condizioni di campo di battaglia.
Agris Kipurs ha fondato AirDog nel 2014 per realizzare droni in grado di tracciare un oggetto in modo autonomo; sono stati pensati per chi pratica sport all’aria aperta e voleva filmarsi senza dover armeggiare con un controller. Lui e i suoi cofondatori hanno venduto AirDog a una società di sicurezza domestica statunitense, Alarm.com, nel 2020. “Per un po’ non sapevamo esattamente cosa avremmo costruito dopo”, afferma Kipurs. “Ma poi, con l’invasione su vasta scala dell’Ucraina, tutto è diventato abbastanza ovvio”.
La sua nuova società, Origin Robotics, “è recentemente uscita dalla modalità invisibile”, afferma, dopo due anni di ricerca e sviluppo. Origin ha sfruttato l’esperienza del team nei droni di consumo e la sua competenza nel volo autonomo per iniziare a costruire quello che Kipurs chiama “un sistema d’arma a guida di precisione in volo”: una bomba guidata che un soldato può trasportare in uno zaino.
Il governo lettone ha investito nell’incoraggiare start-up come queste, così come piccoli produttori, a sviluppare UAV con capacità militare, istituendo un montepremi di 600.000 euro per le startup di droni nazionali e un budget di 10 milioni di euro per creare un nuovo programma sui droni, lavorando con i locali e produttori internazionali.
La Lettonia è anche l’architetto e co-leader, insieme al Regno Unito, della Drone Coalition, un’iniziativa multinazionale che sta destinando più di 500 milioni di euro alla creazione di una catena di fornitura di droni in Occidente. Nell’ambito di questa iniziativa, l’esercito organizza concorsi per produttori di droni, premiando i migliori con contratti e spedendo i loro prodotti in Ucraina. I tuoi beneficiari generalmente non sono autorizzati a divulgare i loro contratti, per motivi di sicurezza. “Ma le aziende che forniscono prodotti attraverso questa iniziativa sono nuove sul mercato”, afferma Kipurs. “Non sono le aziende che c’erano cinque anni fa”.
Anche la società nazionale di telecomunicazioni LMT, parzialmente di proprietà del governo, sta lavorando su droni e altro hardware di livello militare, compresi sensori e palloni di sorveglianza. L’azienda sta inoltre sviluppando un sistema di “internet delle cose” per il campo di battaglia – essenzialmente, un sistema in grado di tracciare tutte le risorse in un teatro di guerra in tempo reale. “In Lettonia, più o meno, ci stiamo preparando alla guerra”, afferma l’ex ufficiale della marina Kaspars Pollaks, a capo di una divisione LMT focalizzata sull’innovazione della difesa. “Stiamo semplicemente prendendo molto sul serio la minaccia. Perché saremo operativamente soli [se la Russia invaderà]”.
Gli investimenti del governo lettone si riflettono in tutta Europa: la NATO ha ampliato il suo programma DIANA (Defense Innovation Accelerator for the North Atlantic), che gestisce incubatori di startup per tecnologie a duplice uso in tutto il continente e negli Stati Uniti, e ha lanciato un programma separato per startup da 1 miliardo di euro fondo nel 2022. Inoltre, il Fondo europeo per gli investimenti, una società di investimento di proprietà pubblica, ha lanciato quest’anno un fondo di fondi da 175 milioni di euro per sostenere le tecnologie di difesa che potrebbero potenzialmente duplice uso. Inoltre, la Commissione Europea ha stanziato più di 7 miliardi di euro per la ricerca e lo sviluppo della difesa fino al 2027.
Anche gli investitori privati si aggirano alla ricerca di opportunità per trarre profitto dal boom. I dati della società di consulenza europea Dealroom mostrano che la raccolta fondi da parte delle aziende militari e tecnologiche a duplice uso nel continente è stata di appena 1 miliardo di dollari nel 2023, con un aumento di quasi un terzo rispetto al 2022, nonostante un rallentamento generale dell’attività di venture capital.
ATLAS AERO
Quando Atlas Dynamics ha iniziato ad operare nel 2015, è stato difficile ottenere finanziamenti, afferma Tolchinsky: “È sempre difficile avere successo come azienda di hardware, perché i VC sono più interessati al software. E se inizi a parlare del mercato della difesa, la gente dice: ‘Okay, è un gioco che dura 10 o 20 anni, non è interessante’.” Ciò è cambiato dal 2022. “Ora, ciò che vediamo a causa di questa guerra è che sempre più capitali di rischio vogliono investire in società della difesa”, afferma Tolchinsky.
Ma mentre il denaro aiuta le startup a decollare, per dimostrare veramente il valore dei loro prodotti, hanno bisogno di mettere i loro strumenti nelle mani delle persone che li utilizzeranno. Quando ho chiesto a Kipurs se i suoi prodotti sono attualmente utilizzati in Ucraina, ha risposto soltanto: “Non mi è consentito rispondere direttamente a questa domanda. Ma i nostri sistemi sono con gli utenti finali”.
Testado em batalha
L’Ucraina è andata oltre i primi giorni del conflitto, quando era disposta ad accettare quasi tutto ciò che poteva essere lanciato contro gli invasori. Ma questa esperienza è stata determinante nel spingere il governo a semplificare drasticamente i suoi processi di acquisizione, consentendo ai suoi soldati di sperimentare innovazioni tecnologiche nel campo della difesa.
Questo sistema è stato, a volte, caotico e pieno di rischi. Sono state create false campagne di crowdfunding per ingannare i donatori e rubare denaro. Gli hacker hanno utilizzato manuali di droni open source e falsi contratti di appalto negli attacchi di phishing in Ucraina. Alcuni prodotti semplicemente non hanno funzionato così bene come avevano sperato i loro progettisti, con segnalazioni di droni fabbricati negli Stati Uniti che sono caduti vittime dell’interferenza russa – o addirittura non sono riusciti a decollare.
La tecnologia che non funziona al fronte mette a rischio i soldati, quindi in molti casi hanno preso in mano la situazione. Due produttori di droni ucraini mi hanno detto che gli acquisti militari nel paese sono stati effettivamente invertiti: se vuoi vendere il tuo equipaggiamento ai militari, non andare dallo Stato Maggiore, vai direttamente ai soldati e mettilo nelle loro mani. Quando i soldati iniziano a chiedere agli ufficiali superiori il tuo strumento, puoi tornare dai burocrati e fare un accordo.
Molte aziende straniere hanno semplicemente donato i loro prodotti all’Ucraina, in parte per il desiderio di aiutare e in parte perché hanno identificato un’opportunità (potenzialmente redditizia) per esporli ai cicli di innovazione ridotti del conflitto e ottenere feedback in tempo reale dai combattenti. Ciò può essere sorprendentemente semplice, poiché alcune unità di volontari gestiscono le proprie catene di fornitura parallele attraverso il crowdfunding e le donazioni, e sono ansiose di provare nuovi strumenti se qualcuno è disposto a offrirli gratuitamente. Uno specialista della logistica che rifornisce un’unità in prima linea, parlando in forma anonima poiché non è autorizzato a parlare con i media, mi ha detto che questa primavera si sono rivolti alle attrezzature donate dalle startup in Europa e negli Stati Uniti per colmare le lacune lasciate indietro a causa del ritardo Aiuti militari statunitensi, compresi prototipi non testati di UAV e apparecchiature di comunicazione.
Tutto ciò ha consentito a molte aziende di aggirare il processo tradizionalmente lento di test e dimostrazione dei propri prodotti, nel bene e nel male.
La corsa delle aziende tecnologiche nella zona del conflitto ha innervosito alcuni osservatori, preoccupati che, entrando in guerra, le aziende abbiano eluso le preoccupazioni etiche e di sicurezza relative ai loro strumenti. Clearview AI ha dato all’Ucraina l’accesso ai suoi controversi strumenti di riconoscimento facciale per aiutare a identificare i morti di guerra russi, ad esempio, provocando domande morali e pratiche sull’accuratezza, sulla privacy e sui diritti umani: pubblicare immagini di persone uccise in guerra è indiscutibilmente una violazione della Convenzione di Ginevra . Alcuni dirigenti tecnologici di alto profilo, tra cui il CEO di Palantir Alex Karp e l’ex CEO di Google diventato investitore in tecnologia militare Eric Schmidt, hanno sfruttato il conflitto per cercare di cambiare le norme globali sull’uso della guerra artificiale, creando sistemi che consentono alle macchine di selezionare obiettivi attacchi – che alcuni esperti temono possano costituire una via d’accesso per i “robot killer” autonomi.
Pollaks dell’LMT afferma di aver visitato spesso l’Ucraina dall’inizio della guerra. Pur rifiutandosi di approfondire, descrive eufemisticamente la burocrazia ucraina in tempo di guerra come “non standardizzata”. Se vuoi far esplodere qualcosa davanti a un pubblico nell’UE, dice, dovrai passare attraverso una serie di approvazioni e le pratiche burocratiche possono richiedere mesi o addirittura anni. In Ucraina, molte persone sono disposte a provare i propri strumenti.
“Sfortunatamente, l’Ucraina è attualmente il miglior terreno di sperimentazione tecnologica di difesa al mondo”, afferma Pollaks. “Se non sei in Ucraina, non sei nel settore della difesa”.
Jack Wang, direttore del fondo di venture capital Project A con sede nel Regno Unito, che investe in start-up di tecnologia militare, concorda sul fatto che il “percorso” dell’Ucraina potrebbe essere incredibilmente fruttuoso. “Se vendi in Ucraina, ottieni un perfezionamento più rapido del prodotto e della tecnologia e test sul campo dal vivo”, afferma. “I dollari possono variare. A volte zero, a volte poco. Ma porti il tuo prodotto sul campo più velocemente.
Il feedback che arriva dal fronte è inestimabile. Atlas Dynamics ha aperto un ufficio in Ucraina e i suoi rappresentanti lavorano con soldati e forze speciali per migliorare e modificare i suoi prodotti. Quando le forze russe hanno iniziato a bloccare un’ampia fascia di frequenze radio per interrompere la comunicazione con i droni, Atlas ha progettato un sistema intelligente di salto di frequenza che cerca frequenze non bloccate e trasferisce loro il controllo del drone, mettendo i soldati un passo avanti rispetto al nemico.
Alla Global Wolf, i test sul campo di battaglia per la Mosphera hanno portato a piccole ma significative iterazioni del prodotto che sono emerse naturalmente mentre i soldati lo utilizzavano. Un problema legato agli scooter al fronte si rivelò essere il rifornimento di munizioni per i soldati in posizioni trincerate. Proprio quando gli scooter urbani divennero soluzioni di consegna dell’ultimo miglio nelle città, le truppe scoprirono che il Mosphera era adatto al trasporto di piccole quantità di munizioni ad alta velocità attraverso terreni accidentati o foreste. Per rendere questo lavoro più semplice, Global Wolf ha ottimizzato il design del rimorchio extra opzionale del veicolo in modo che si adatti perfettamente a otto contenitori di proiettili di dimensioni standard NATO.
Alcuni cecchini preferiscono i Mosphera elettrici alle rumorose motociclette o agli ATV, utilizzando i veicoli per spostarsi tra gli alberi e posizionarsi. Ma a loro piace anche sparare dalla sella, cosa che non potrebbero fare dalla piattaforma dello scooter. Ecco perché Global Wolf ha progettato un sedile stabile che consente ai tiratori di sparare senza dover scendere. Alcune unità volevano luci a infrarossi e l’azienda produceva anche quelle. Questo tipo di richieste danno al team spunti per nuovi aggiornamenti: “È come comprare un’auto”, dice Asmanis. “Puoi averlo con aria condizionata, senza aria condizionata, con sedili riscaldati.”
I test di battaglia si stanno già rivelando un potente strumento di marketing. Bukavs mi ha detto che secondo lui i ministri della Difesa si stanno avvicinando al passaggio dalle promesse all’“azione”. La polizia lettone ha acquistato una manciata di Mosphera, e anche l’esercito del paese ne ha acquistati alcuni per le unità delle forze speciali. (“Non abbiamo alcuna informazione su come li stanno utilizzando”, dice Asmanis. “Faremmo meglio a non chiedere”, aggiunge Bukavs). Anche distributori militari di diversi altri paesi li hanno contattati per commercializzare le loro unità a livello locale.
Anche se affermano che le loro donazioni sono state motivate soprattutto dal desiderio di aiutare l’Ucraina a resistere all’invasione russa, Bukavs e Asmanis ammettono di essere stati ricompensati più volte per la loro filantropia.
Naturalmente, tutto ciò potrebbe presto cambiare, e il “percorso” dell’Ucraina potrebbe benissimo essere interrotto quando Trump tornerà in carica a gennaio. Gli Stati Uniti hanno fornito più di 64 miliardi di dollari in aiuti militari all’Ucraina dall’inizio dell’invasione su vasta scala. Una parte sostanziale di tale importo è stata spesa in Europa, in quello che Wang definisce una sorta di “drop-shipping”: l’Ucraina ordina droni, ad esempio, e gli Stati Uniti li acquistano da una società in Europa, che li spedisce direttamente all’impresa. di guerra.
Wang mi ha mostrato una recente presentazione di una startup europea di tecnologia militare. Nel valutare i possibili budget disponibili per i suoi prodotti, confronta il budget ucraino, che era di decine di milioni di dollari, e il budget “donato da tutti gli altri”, che era di un miliardo di dollari. Gran parte di questo denaro “di tutti” proviene dagli Stati Uniti.
Se, come molti analisti si aspettano, l’amministrazione Trump riduce drasticamente o interrompe del tutto gli aiuti militari statunitensi all’Ucraina, queste giovani aziende focalizzate sulla tecnologia militare e sulla tecnologia a duplice uso probabilmente subiranno un duro colpo. “Idealmente, la parte europea aumenterà la spesa con le aziende europee, ma ci sarà un divario a breve termine”, afferma Wang.
Un cambiamento duraturo?
L’invasione su vasta scala della Russia ha messo in luce quanto il complesso militare-industriale europeo si sia indebolito dai tempi della Guerra Fredda. In tutto il continente, i governi hanno ridotto gli investimenti in attrezzature come navi, carri armati e proiettili, in parte perché credevano che le guerre sarebbero state combattute su scala più piccola e in parte per ridurre i bilanci nazionali.
“Dopo decenni in cui l’Europa ha ridotto la propria capacità di combattimento”, afferma Pollaks, “ci troviamo ora nella situazione in cui ci troviamo. [sarà una vera sfida aumentarlo. E il modo per farlo, almeno dal nostro punto di vista, è una stretta integrazione tra industria e esercito”.
Ciò difficilmente sarebbe controverso negli Stati Uniti, dove il settore militare e quello della difesa civile spesso lavorano insieme per sviluppare nuovi sistemi. Ma in Europa, questo tipo di collaborazione sarebbe “un po’ selvaggia”, dice Pollaks. L’esercito tende ad essere più chiuso, lavorando principalmente con grandi appaltatori della difesa, e gli investitori europei tendono ad essere più cauti nel sostenere le aziende i cui prodotti potrebbero finire in guerra.
Di conseguenza, nonostante molti segnali positivi per gli sviluppatori di tecnologia militare, i progressi nella revisione più ampia della catena di approvvigionamento sono stati più lenti di quanto molti operatori del settore avrebbero auspicato.
Diversi fondatori di aziende tecnologiche militari e a duplice uso in Lettonia e in altri paesi baltici mi hanno detto che sono spesso invitati a eventi in cui tengono presentazioni davanti a un pubblico entusiasta di politici, ma non ricevono mai grandi ordini. “Non credo che la quantità di blog o podcast di VC cambierà il modo in cui i militari acquisiscono effettivamente la tecnologia”, afferma Wang di Project A. Nonostante ciò che sta accadendo nelle vicinanze, i vicini dell’Ucraina stanno ancora operando in tempi di crisi. I bilanci pubblici rimangono limitati e, anche se la burocrazia è diventata più flessibile, ci sono ancora strati e strati di burocrazia.
Anche Bukavs di Global Wolf lamenta il fatto che una carovana di personaggi politici abbia visitato la sua fabbrica senza però premiare l’azienda con grossi contratti. Nonostante le richieste dell’Ucraina per gli scooter Mosphera, ad esempio, questi non sono stati inclusi nel pacchetto di aiuti militari della Lettonia per il 2024 a causa di vincoli di bilancio.
Ciò suggerisce che i governi europei hanno imparato una lezione parziale dall’Ucraina: le startup possono dare al continente un vantaggio nei conflitti. Ma gli esperti temono che la politica del continente significhi che potrebbe ancora avere difficoltà a innovare rapidamente. Molti paesi dell’Europa occidentale hanno creato burocrazie astronomiche per proteggere le loro democrazie dalla corruzione o dalle influenze esterne. Gli stati autoritari non sono così limitati e seguono da vicino la guerra in Ucraina. Secondo quanto riferito, le forze russe stanno testando droni cinesi e iraniani in prima linea. Anche la Corea del Nord ha un proprio programma sui droni.
La soluzione non è necessariamente eliminare i meccanismi di responsabilità che fanno parte della società democratica. Ma secondo Ilves e altri esperti politici con cui ho parlato, i sistemi creati per il buon governo possono incoraggiare la fragilità, portando a volte i governi a preoccuparsi più della politica degli appalti che della preparazione alle crisi.
“I problemi di approvvigionamento aumentano sempre più quando le società democratiche perdono la fiducia nella leadership”, afferma Ilves, che ora fornisce consulenza al Ministero della Trasformazione Digitale ucraino sulle politiche di sicurezza informatica e sulla cooperazione internazionale. “Se un [troll] di Twitter inizia ad attaccare il budget per l’acquisizione della difesa, potrebbe iniziare a definire la politica”.
Ciò rende difficile sostenere finanziariamente un’azienda tecnologica i cui prodotti non sono necessari adesso, ad esempio, ma le cui risorse potrebbero essere utili in caso di emergenza – una sorta di marina mercantile per la tecnologia, in costante riserva nel caso in cui sia necessaria. “Non possiamo fare pressione sulla tecnologia europea affinché continui a innovare con soluzioni fantasiose alle crisi”, afferma Ilves. “Gli affari sono affari. Lavorano per soldi, non per idee”.
Anche a Riga la guerra può sembrare remota, nonostante le bandiere ucraine sventolino dalle finestre e dagli edifici governativi. Le conversazioni sulla consegna di munizioni e sulla guerra elettronica tenute in magazzini ariosi possono sembrare accademiche, persino un po’ assurde. In un centro di incubazione che ho visitato ad aprile, un’azienda che costruiva un ATV cingolato per carichi pesanti lavorava insieme a una startup di software di contabilità. All’ultimo piano c’erano sedie con pouf e un karaoke allestito per una festa quella sera.
È necessario un senso di crisi per far capire ai politici, alle imprese e alle società che la prima linea può arrivare da loro, afferma Ilves: “Questa è la mia opinione sul motivo per cui penso che i paesi baltici siano in vantaggio. Purtroppo non perché siamo molto intelligenti, ma perché abbiamo questo senso della necessità”.
Tuttavia, afferma che la sua esperienza negli ultimi anni suggerisce che c’è motivo di sperare se, o quando, il pericolo si estenderà oltre i confini di un paese. Prima dell’invasione su vasta scala, il governo ucraino non era esattamente popolare tra le comunità imprenditoriali e tecnologiche del paese. “Eppure si sono uniti e hanno messo il loro cervello e le loro risorse nello sforzo bellico”, dice. “Ho la sensazione che le nostre società a volte siano migliori di quanto pensiamo”.
