Sono pronto per l’estate, ma se quest’anno sarà come l’anno scorso, sarà una sfida. Infatti, secondo un nuovo studio pubblicato da Nature all’inizio di maggio, l’estate del 2023 nell’emisfero settentrionale è stata la più calda degli ultimi duemila anni.
Se hai seguito i titoli dei giornali, probabilmente sai già che l’anno scorso è stato un anno caldo. Ma sono rimasto sorpreso dal titolo di questo studio quando l’ho visto per la prima volta. “Il più caldo degli ultimi duemila anni”, come facciamo a saperlo?
Nel primo anno non c’erano termometri, quindi gli scienziati devono essere creativi nel confrontare il nostro clima attuale con quello di secoli, o addirittura millenni fa. Ecco come il nostro mondo si confronta con il clima del passato, come lo conosciamo e perché è importante per il nostro futuro.
Oggi ci sono migliaia e migliaia di stazioni meteorologiche in tutto il mondo, che monitorano le temperature dalla Valle della Morte al Monte Everest. Quindi ci sono molti dati che dimostrano che il 2023 è stato, in una parola, torrido.
Le temperature globali giornaliere degli oceani sono state le più alte mai registrate per più di un anno consecutivo. I livelli del ghiaccio marino hanno raggiunto nuovi minimi. E, naturalmente, l’anno ha registrato le temperature medie globali più alte da quando sono iniziate le misurazioni nel 1850.
Ma gli scienziati hanno deciso di guardare ancora più indietro nel tempo per un anno che potrebbe essere paragonato alle nostre temperature attuali.
Per fare ciò, si sono rivolti agli alberi, che possono funzionare come stazioni meteorologiche a bassa tecnologia.
Gli anelli concentrici all’interno di un albero testimoniano i cicli di crescita annuali della pianta. I colori più chiari corrispondono alla rapida crescita durante la primavera e l’estate, mentre gli anelli più scuri corrispondono all’autunno e all’inverno. Conta le coppie di anelli chiari e scuri e potrai dire quanti anni ha vissuto un albero.
Gli alberi tendono a crescere più velocemente durante gli anni caldi e umidi e più lentamente durante gli anni più freddi. Quindi gli scienziati non solo possono contare gli anelli, ma misurarne lo spessore e usarlo come indicatore di quanto caldo fosse un dato anno. Esaminano anche fattori come la densità e tengono traccia delle diverse firme chimiche presenti nel legno. Non è necessario abbattere un albero per ottenere aiuto con gli studi sul clima: puoi semplicemente forare un piccolo cilindro dal centro dell’albero, chiamato nucleo, e studiarne i modelli.
Gli alberi viventi più antichi ci permettono di sbirciare qualche secolo nel passato. Si tratta, inoltre, di incrociare gli schemi degli alberi morti con quelli vivi, estendendo la cronaca nel tempo, come ricomponendo un puzzle.
Ci sono voluti diversi decenni di lavoro e centinaia di scienziati per sviluppare i documenti che i ricercatori hanno utilizzato per questo nuovo studio, ha detto Max Torbenson, uno degli autori dello studio, in una conferenza stampa. Sono rappresentati più di 10.000 alberi provenienti da nove regioni dell’emisfero settentrionale, consentendo ai ricercatori di trarre conclusioni sui singoli anni negli ultimi due millenni. L’anno 246 d.C. deteneva il record dell’estate più calda nell’emisfero settentrionale negli ultimi duemila anni. Ma 25 degli ultimi 28 anni hanno superato quel record, dice Torbenson, e l’estate del 2023 li supera tutti.
Queste conclusioni sono limitate all’emisfero settentrionale, poiché esistono solo poche registrazioni di anelli degli alberi nell’emisfero meridionale, afferma Jan Esper, autore principale del nuovo studio. E l’uso degli anelli degli alberi non funziona molto bene ai tropici, perché qui le stagioni sono diverse, aggiunge.
Poiché non esiste l’inverno, generalmente non esiste uno schema alternato così affidabile negli anelli degli alberi tropicali, sebbene alcuni alberi abbiano anelli annuali che seguono i periodi umidi e secchi dell’anno.
I paleoclimatologi, che studiano i climi antichi, possono utilizzare altri metodi per avere un’idea generale di come fosse il clima, da decine di migliaia a milioni di anni fa.
La più grande differenza tra il nuovo studio che utilizza gli anelli degli alberi e i metodi che esaminano ulteriormente il passato è la precisione. Gli scienziati possono, con ragionevole certezza, utilizzare gli anelli degli alberi per trarre conclusioni sui singoli anni nell’emisfero settentrionale (il 536 d.C. fu il più freddo, ad esempio, probabilmente a causa dell’attività vulcanica). Qualsiasi informazione precedente agli ultimi duemila anni sarà più una tendenza generale che un punto dati specifico che rappresenta un singolo anno. Ma questi record possono ancora essere molto utili.
I ghiacciai più antichi del pianeta hanno almeno un milione di anni e gli scienziati possono perforare il ghiaccio per cercare campioni. Esaminando la proporzione di gas come ossigeno, anidride carbonica e azoto all’interno di queste carote di ghiaccio, i ricercatori possono determinare la temperatura in quel momento corrispondente agli strati del ghiacciaio. La più antica documentazione continua di carote di ghiaccio, raccolta in Antartide, risale a circa 800.000 anni fa.
I ricercatori possono utilizzare i fossili per osservare ancora più indietro i dati relativi alla temperatura della Terra. Per uno studio del 2020, i ricercatori hanno perforato il fondale marino e hanno esaminato i sedimenti e i gusci conservati di organismi antichi.
Dalle tracce chimiche presenti in questi campioni, hanno scoperto che le temperature che stiamo per registrare potrebbero essere più calde di qualsiasi cosa il pianeta abbia sperimentato su scala globale in decine di milioni di anni.
È un po’ spaventoso sapere che stiamo cambiando il pianeta in un modo così drammatico.
La buona notizia è che sappiamo cosa dobbiamo fare per invertire questa situazione: ridurre le emissioni di gas che riscaldano il pianeta, come l’anidride carbonica e il metano. Più aspettiamo, più costoso e difficile sarà fermare il riscaldamento e invertirlo, come ha detto Esper in conferenza stampa: “dobbiamo fare il più possibile, il più rapidamente possibile”.
( fonte: MIT Techonology Review )
