Il mondo sembra essere sull’orlo di un’età dell’oro per i robot umanoidi. I recenti progressi nel campo dell’intelligenza artificiale promettono robot versatili e capaci, simili a quelli visti solo nella fantascienza: macchine in grado di assemblare automobili, prendersi cura di pazienti o riordinare le nostre case senza istruzioni specializzate.
Questa idea ha attirato enorme attenzione, capitale e ottimismo. Figure ha raccolto 675 milioni di dollari per il suo robot umanoide nel 2024, meno di due anni dopo la sua fondazione. In occasione di un evento Tesla in ottobre, i robot Optimus hanno messo in ombra il taxi autonomo, che avrebbe dovuto essere il protagonista della presentazione. Elon Musk, amministratore delegato di Tesla, ritiene che questi robot possano costruire “un futuro dove non ci sia povertà”. Ciò potrebbe dare l’impressione che umanoidi estremamente capaci saranno, entro pochi anni, presenti nelle nostre case, zone di guerra, luoghi di lavoro, confini, scuole e ospedali, svolgendo ruoli come terapisti, falegnami, operatori sanitari domestici e soldati.
Nonostante questo entusiasmo, i recenti progressi potrebbero essere più una questione di apparenza che di sostanza. Sebbene i progressi nell’intelligenza artificiale abbiano reso i robot più facili da addestrare, non sono ancora in grado di “percepire” il loro ambiente, pensare a cosa fare dopo e prendere decisioni in modo indipendente, come suggeriscono alcuni video virali. In molte di queste dimostrazioni (inclusa quella di Tesla), quando un robot versa una bevanda o pulisce un bancone, non agisce in modo autonomo ma viene controllato a distanza da operatori umani, una tecnica nota come teleoperazione.
Il design futuristico di questi umanoidi, con occhi luminosi, volti digitali e imponenti forme metalliche ispirate alle fiction distopiche di Hollywood, spesso li fa apparire più avanzati di quanto non siano in realtà.
“Sono preoccupata che siamo al culmine dell’hype”, afferma Leila Takayama, esperta di robotica e vicepresidente del design e dell’interazione uomo-robot presso Robust AI. “C’è una sorta di guerra di esibizione tra le grandi aziende tecnologiche per dimostrare chi può fare di più e meglio”. Sottolinea che gli esperti di robotica che non lavorano con gli umanoidi ora devono giustificare le loro scelte agli investitori.
L’ex dipendente di OpenAI e Scale AI Shariq Hashme si è unito alla gara nel 2021 con la sua azienda di robotica, Prosper. L’azienda sta sviluppando Alfie, un robot umanoide progettato per svolgere compiti domestici, ospedalieri e alberghieri. Prosper prevede di vendere Alfie per circa $ 10.000-$ 15.000.
Per Hashme, la fiducia è il principale ostacolo affinché gli umanoidi possano davvero apportare benefici alla società. Pertanto, dà priorità alla creazione di un robot affidabile, qualcosa di umanoide, ma senza sembrare eccessivamente umano.
Questo approccio va oltre l’apparenza. Prosper sta plasmando il modo in cui Alfie si muove, comunica le sue intenzioni, esegue compiti e incorpora persino un codice etico interno che definisce le istruzioni che accetterà o rifiuterà dai suoi proprietari.
Per quanto visionario possa sembrare, concentrarsi sulla fiducia potrebbe essere prematuro. Prosper ha raccolto solo una frazione del capitale di aziende come Tesla e Figure e mancano mesi, se non anni, al lancio di un prodotto. Tuttavia, questa strategia riflette la consapevolezza che, nonostante tutti gli investimenti e la ricerca, pochi di noi oggi si sentirebbero a proprio agio con un robot umanoide nel proprio salotto.
Una delle sfide principali nello sviluppo di Alfie è la sua capacità di agire in modo indipendente. Hashme prevede che la sua prima versione sarà in grado di eseguire autonomamente solo il 20% dei compiti. Il resto sarà supervisionato dagli “assistenti remoti” di Prosper, molti dei quali con sede nelle Filippine, che saranno in grado di controllare i movimenti del robot da remoto.
Questo modello solleva preoccupazioni sulla fattibilità economica di un affidamento così massiccio sull’intervento umano, nonché questioni etiche sull’uso della manodopera nei paesi a basso reddito. Hashme, che in precedenza ha lavorato presso Scale AI, un’azienda spesso criticata per le sue pratiche lavorative, ritiene che il successo di Scale sia un’indicazione che questo modello può funzionare.
Il successo o il fallimento di Alfie rivelerà molto sulla volontà della società di accettare i robot umanoidi nei nostri spazi privati.
Siamo pronti per una nuova dinamica lavorativa, in cui i lavoratori dei paesi a basso reddito utilizzano robot nelle nostre case? Possiamo fidarci di questi dispositivi per proteggere i dati e le immagini private delle nostre famiglie? Ma soprattutto, questi robot saranno davvero utili? Il viaggio per conquistare la fiducia delle persone è una sfida fondamentale per i robot umanoidi come Alfie, ma solo il tempo dirà se riusciranno a superare i propri limiti e a essere all’altezza delle aspettative che li circondano.
Per affrontare i problemi di fiducia, Shariq Hashme ha reclutato Buck Lewis. Prima di lavorare con i robot, Lewis aveva un altro compito impegnativo: progettare un topo.
Nel 2001, Lewis era un rinomato animatore della Pixar, specializzato nella creazione di personaggi dal fascino universale, qualcosa di cruciale per gli studi cinematografici che investono in progetti ad alto budget rivolti al pubblico globale. Ha contribuito a dare vita a camion e berline nel film Cars e ha creato personaggi per diversi film DreamWorks e Disney. Ma quando Jan Pinkava ha lanciato l’idea per Ratatouille, la storia di un aspirante chef, Lewis ha dovuto affrontare una sfida enorme. I ratti evocano paura e repulsione, al punto che il loro nome è sinonimo di tradimento. Come trasformare un roditore disprezzato in un adorabile chef?
“È un’avversione profondamente radicata, perché i ratti sono orribili”, ha detto Lewis. “Affinché tutto ciò funzionasse, dovevamo creare un personaggio che riprogrammasse le percezioni delle persone”. Ha immaginato scene come un gruppo di topi che organizzano una cena improvvisata e vivace per le strade di Parigi. Il risultato è stato Remy, il topo parigino che, dopo l’uscita del film nel 2007, non solo ha conquistato il pubblico, ma ha anche aumentato la domanda di topi domestici a livello globale.
Due decenni dopo, Lewis ha cambiato carriera ed è ora responsabile di plasmare ogni aspetto del personaggio di Alfie, il robot Prosper. Proprio come Remy ha trasformato l’immagine dei topi, Alfie è il tentativo di Lewis di alterare la percezione dei robot umanoidi da macchine futuristiche e pericolose ad aiutanti affidabili e utili.
L’approccio di Prosper riflette un concetto fondamentale della robotica articolato da Rodney Brooks, fondatore di iRobot: “L’aspetto visivo di un robot promette cosa può fare e quanto è intelligente. Deve soddisfare o leggermente superare tale promessa, altrimenti non sarà accettata”.
Questa premessa rappresenta una sfida importante: i robot umanoidi creano l’aspettativa di comportarsi come gli esseri umani, a un livello quasi irraggiungibile. Pertanto, alcuni esperti rifiutano l’idea di progettare robot con forme umane, sostenendo che i robot possono essere efficienti in compiti pratici senza bisogno di antropomorfizzazione.
“Perché siamo così innamorati dell’idea di creare una replica di noi stessi?” si chiede Guy Hoffman, esperto di interazioni uomo-robot e professore associato alla Cornell University.
L’argomentazione funzionale a favore dei robot con caratteristiche umane è che i nostri ambienti sono stati progettati per gli esseri umani e che i robot umanoidi avrebbero più facilità a percorrerli. Ma Hoffman ritiene che ci sia anche una ragione simbolica: “Progettando un robot umanoide, raccontiamo una storia che in qualche modo è equivalente a noi”.
Nel design fisico di Alfie, Prosper adotta aspetti umanoidi comuni ma ne rifiuta altri. Alfie avrà ruote, non gambe, per ragioni di stabilità, ma avrà braccia e una testa, montate su una colonna verticale che ricorda un tronco. Avrà due pulsanti di arresto di emergenza, ma nulla nel design cercherà di nascondere il fatto che si tratta di un robot.
“L’opposto di essere affidabili sarebbe progettare un robot per imitare un essere umano e misurare il suo successo in base a quanto bene ti ha ingannato”, ha detto Lewis. “Questo, per me, è disonesto.”
Nonostante ciò, altre innovazioni umanoidi sembrano valorizzare l’idea dell’inganno. Nel 2023, robot umanoidi ultrarealistici sono apparsi durante una partita della NFL in California; dopo un video virale, la Disney ha rivelato che si trattava solo di persone in costume, che promuovevano un film. Successivamente, i ricercatori dell’Università di Tokyo hanno sviluppato una pelle artificiale, ricavata da cellule umane, per coprire i volti dei robot, avvicinandoli ancora di più all’aspetto umano.
Lewis considera Alfie un ambasciatore di una futura civiltà in cui i robot incarnano le migliori qualità umane. Alfie non è né giovane né vecchio, ma ha la saggezza di un’età di mezzo. Il suo scopo principale è servire le persone, rispettando i limiti, essendo discreti e guadagnandosi la fiducia.
“È un’entità non umana, ma ha una sorta di sensibilità”, afferma Lewis. “Sto cercando di evitare di vederlo come qualcosa di direttamente paragonabile alla coscienza umana.”
Lewis immagina Alfie come un uomo mascolino, ispirato dagli archetipici maggiordomi della sua infanzia, come Alfred di Batman. Prosper ha anche assunto Fitzgerald Heslop, un maggiordomo reale con decenni di esperienza nell’ospitalità di alto livello, per modellare l’approccio di Alfie al servizio.
Heslop definisce un servizio eccellente come la capacità di creare momenti memorabili e confortevoli. Citando Gandhi afferma: “Il modo migliore per ritrovare se stessi è perdersi nel servizio agli altri”. Prosper spera che Alfie, con questo principio, possa trasformare il rapporto tra uomo e robot, rendendo la convivenza più naturale e accettabile.
Anche se non ho esperienza in robotica…
Heslop è attratto dall’idea che in futuro i robot domestici potrebbero fornire livelli di servizio impeccabili e ritiene che Prosper abbia identificato le giuste priorità per arrivarci. “La privacy e la discrezione, l’attenzione ai dettagli e un occhio meticoloso sono fattori critici per l’obiettivo generale dell’azienda”, afferma. “E, soprattutto, in questo caso, per Alfie.”
Sognare Alfie negli album da disegno è una cosa; costruirlo è un’altra cosa. Nel mondo reale, la prima versione di Alfie si affiderà ad assistenti remoti, che lavorano principalmente all’estero, per svolgere circa l’80% delle attività domestiche. Questi assistenti utilizzeranno interfacce simili ai controller dei videogiochi per guidare i movimenti del robot, attingendo ai dati dei sensori e delle telecamere di Alfie per attività come lavare i piatti o pulire un tavolo.
Hashme afferma che vengono adottate misure per proteggere la privacy degli utenti durante il teleutilizzo del robot. Ciò include la rimozione di oggetti e volti sensibili dalle registrazioni, oltre a consentire agli utenti di eliminare qualsiasi filmato. Idealmente, Hashme ha scritto in una e-mail, Alfie “spesso semplicemente distoglierà lo sguardo da qualsiasi attività potenzialmente privata”.
L’industria dell’intelligenza artificiale ha una storia preoccupante quando si tratta di utilizzare lavoratori nei paesi a basso reddito per svolgere il lavoro nascosto necessario per costruire modelli avanzati. I rapporti indicano che i lavoratori in Kenya venivano pagati meno di 2 dollari l’ora per filtrare manualmente dati tossici, inclusi contenuti sugli abusi sessuali sui minori e sulla tortura, per OpenAI. Secondo un’indagine del Washington Post, l’operazione di Scale AI nelle Filippine, che Hashme ha contribuito a gestire, è stata criticata nel 2023 da gruppi per i diritti umani per non aver rispettato gli standard fondamentali del lavoro, inclusi ritardi e mancati pagamenti.
OpenAI ha risposto che questo tipo di lavoro “deve essere svolto in modo umano e volontario”, con “standard etici e di benessere per gli annotatori di dati”. Scale AI ha dichiarato che solo nell’ultimo anno ha pagato centinaia di milioni di dollari ai dipendenti, fornendo opzioni di lavoro flessibili e opportunità economiche, e che il 98% dei problemi relativi ai pagamenti sono stati risolti con successo.
Hashme ha affermato di non essere a conoscenza delle accuse contro Scale AI durante la sua permanenza in azienda, terminata nel 2019. Tuttavia, in una e-mail, ha affermato: “Abbiamo commesso degli errori, che abbiamo rapidamente corretto e preso sul serio”. Ha sottolineato che un problema comune nelle aziende che esternalizzano lavori delicati è la mancanza di un management affidabile e programmi di incentivi inadeguati, che minano la fiducia dei lavoratori. “Con un team più esperto, una gestione più attenta e una maggiore trasparenza in tutto il sistema, credo che faremo un lavoro molto migliore”, ha concluso.
È importante evidenziare le circostanze relative alla partenza di Hashme da Scale AI, dove è stato assunto come 14° dipendente dell’azienda, nel 2017. Secondo i documenti del tribunale, nel maggio 2019 Scale ha notato prelievi non autorizzati di 140 dollari, per un totale di circa 56.000 dollari su cinque mesi. Un’indagine ha rivelato che Hashme era responsabile. Nell’ottobre dello stesso anno si dichiarò colpevole di frode telematica.
Prima della sua condanna, Alexandr Wang, amministratore delegato di Scale AI, ha scritto una lettera al giudice a sostegno di Hashme, così come altri 13 dipendenti. Wang ha detto che credeva che Hashme fosse sinceramente pentito e che la società non avrebbe portato avanti le accuse se avesse saputo che era colpevole. Hashme è stato condannato a tre mesi di prigione federale nel 2020, ha scontato la pena e ha restituito il denaro.
Oggi Wang è uno dei principali investitori in Prosper Robotics, insieme ad altri nomi come Ben Mann (Anthropic), Simon Last (Notion) e Debo Olaosebikan (Kepler Computing).
Hashme riconosce che la teleoperazione su larga scala da parte di lavoratori stranieri potrebbe causare un cambiamento epocale nel lavoro, consentendo di svolgere a distanza anche funzioni fisiche altamente localizzate come la pulizia degli hotel o le cure ospedaliere. Ciò va contro l’idea stessa di un robot affidabile, poiché la sua efficacia sarebbe legata ai lavoratori anonimi di altri paesi, spesso mal pagati.
Hashme ha anche menzionato l’intenzione di utilizzare parte dei profitti di Prosper per compensare le persone i cui posti di lavoro sono interessati o sostituiti da Alfies, ma non ha ancora offerto dettagli su come funzionerebbe. Inoltre, sta valutando come conquistare la fiducia dei clienti che permetteranno al robot di entrare nelle loro case.
“Non vogliamo che tu abbia troppa fiducia nell’azienda o nelle persone che impiega”, afferma Hashme. “Vogliamo che tu abbia fiducia nel dispositivo, e il dispositivo è il robot, che farà in modo che l’azienda non faccia qualcosa che non dovrebbe.”
Anche se la prima versione di Alfie potrebbe non raggiungere le sue più alte aspirazioni, Hashme crede fermamente che il robot possa servire la società e le persone purché possano fidarsi di lui.
( fonte: MIT Technology Review)
