I medici affermano di aver sviluppato una terapia di modifica genica personalizzata in meno di sette mesi e di averla utilizzata per curare un bambino con una condizione metabolica mortale.
Il tentativo accelerato di correggere il DNA del bambino segna la prima volta che l’edizione genomica è stata adattata per trattare un singoloindivíduo, de acordo com um relatório publicado no New England Journal of Medicine.
Il bambino in cura, Kyle “KJ” Muldoon Jr., soffre di una rara condizione metabolica causata da un raro errore nel codice genetico..
I ricercatori affermano che il tentativo di correggere l’errore dimostra un’elevata precisione dei nuovi strumenti di modifica genetica.
“Non credo di esagerare quando dico che questo è il futuro della medicina”, afferma Kiran Musunuru, esperto di editing genetico presso l’Università della Pennsylvania (USA), il cui team ha progettato il farmaco.“La mia speranza è che un giorno nessun paziente affetto da malattie rare muoia prematuramente a causa di errori nei loro geni, perché saremo in grado di correggerli”.
Il progetto evidenzia anche quella che alcuni esperti definiscono una crisi crescente nella tecnologia di editing genomico. Questo perché, sebbene la tecnologia possa curare migliaia di condizioni genetiche, la maggior parte di esse è così rara che le aziende non sarebbero mai in grado di recuperare i costi di sviluppo di un trattamento per loro.
Nel caso di KJ, la procedura è stata programmata per correggere una singola lettera di DNA nelle sue cellule.
“In realtà, questo farmaco probabilmente non verrà mai più utilizzato”, afferma Rebecca Ahrens-Nicklas, medico del Philadelphia Children’s Hospital, che cura le malattie metaboliche nei bambini e ha guidato lo sforzo generale per curare il bambino.
L’impegno ha coinvolto oltre 45 scienziati e medici, oltre all’assistenza pro bono da parte di varie aziende biotecnologiche. Musunuru afferma di non essere in grado di stimare quanto sia costato in termini di tempo e fatica.
Alla fine, afferma, il costo delle terapie personalizzate per l’editing genetico potrebbe essere simile a quello dei trapianti di fegato, che costano circa 800.000 dollari (circa 4.569.560,00 R$), escluse le cure mediche e i farmaci a vita..
I ricercatori hanno utilizzato una nuova versione della tecnologia CRISPR, chiamata editing di base, che consente di sostituire una singola lettera di DNA in una posizione specifica.
Le versioni precedenti di CRISPR erano generalmente utilizzate per eliminare i geni, non per riscriverli per ripristinarne la funzione.
I ricercatori hanno dichiarato che stavano cercando un paziente da curare quando hanno saputo di KJ. Dopo la sua nascita, nel mese di agosto, un medico ha notato che il bambino era letargico. I test hanno rivelato che aveva un disturbo metabolico che porta all’accumulo di ammoniaca, una condizione spesso fatale senza trapianto di fegato.
Nel caso di KJ, il sequenziamento genetico ha mostrato che la causa era una lettera sbagliata nel gene CPS1, che ha impedito la produzione di un enzima vitale.
I ricercatori hanno contattato i genitori di KJ, Nicole e Kyle Muldoon, con l’idea di utilizzare l’editing genetico per cercare di correggere il DNA del bambino. Dopo l’accordo, è iniziata una corsa per progettare il farmaco in edizione genomica, testarlo sugli animali e ottenere l’autorizzazione della FDA (Agenzia di regolamentazione degli Stati Uniti) per trattare KJ in un singolo esperimento.
Il team afferma che il bambino, che non ha ancora compiuto un anno, ha ricevuto tre dosi di trattamento di editing genetico, con una forza progressivamente aumentata. Tuttavia, non è possibile sapere esattamente quanto sia stato efficace l’editor genetico, perché non vogliono eseguire una biopsia epatica, che sarebbe necessaria per verificare se i geni di KJ sono stati effettivamente corretti.
Tuttavia, Ahrens-Nicklas afferma che, poiché il bambino sta “crescendo e prosperando”, ritiene che il montaggio abbia avuto almeno un certo successo e che ora potrebbe avere “una forma più lieve di questa orribile malattia”.
“Ha ricevuto tre dosi di terapia senza complicazioni e sta mostrando alcuni primi segni di beneficio”, afferma. “È molto importante dire che è ancora troppo presto, quindi dovremo continuare a osservare KJ da vicino per comprendere appieno gli effetti di questa terapia.”
Il caso suggerisce un futuro in cui i genitori avrebbero portato i bambini malati in una clinica, dove il loro DNA sarebbe stato sequenziato e quindi avrebbero ricevuto rapidamente trattamenti personalizzati. Attualmente questo funziona solo per le malattie del fegato, per le quali è più facile fornire istruzioni per la modifica dei geni, ma alla fine può anche diventare un approccio possibile per trattare le malattie cerebrali e condizioni come la distrofia muscolare.
L’esperimento sta attirando l’attenzione su un divario tra ciò che l’editing genomico può fare e quando è probabile che questi interventi siano disponibili per le persone che ne hanno bisogno.
Finora, le aziende biotecnologiche che testano l’editing genetico stanno lavorando solo su condizioni genetiche relativamente comuni, come l’anemia falciforme, lasciando da parte centinaia di condizioni estremamente rare. Le terapie una tantum, come quella che ha aiutato KJ, sono troppo costose per essere create e approvate senza un modo per recuperare i costi.
Tuttavia, l’apparente successo della procedura di KJ sta rendendo ancora più urgente la necessità di trovare un modo per andare avanti. I ricercatori riconoscono di non sapere ancora come scalare il trattamento personalizzato, anche se Musunuru afferma che i primi passi per standardizzare il processo sono già in corso presso la sua università e in Europa.
( fontes: MIT Technology Review)
