Il rilascio delle prime osservazioni dal telescopio da 10 miliardi di dollari rivela galassie, pianeti e stelle con dettagli senza precedenti.
di MIT Technology Review
La NASA ha pubblicato le prime immagini scattate dal James Webb Space Telescope (JWST), a seguito di una rivelazione iniziale del presidente degli Stati Uniti Joe Biden.
La straordinaria prima fotografia scientifica del JWST, rivelata da Biden l’11, è uno sguardo approfondito all’universo con migliaia di galassie, mettendo in evidenza l’immenso potere del telescopio da 10 miliardi di dollari. La NASA ha rilasciato altre immagini delle prime osservazioni del telescopio, foto scattate durante i primi mesi di funzionamento dopo il lancio nel dicembre 2021.
Uno era uno studio dettagliato dell’atmosfera di un pianeta gigante gassoso a 1.000 anni luce dalla Terra, chiamato WASP-96 b. Osservando il calo di luce mentre il pianeta passava davanti alla sua stella ospite, JWST è stato in grado di sondare l’atmosfera di questo mondo, una tecnica che utilizzerà per studiare molti altri pianeti in futuro.
“Vedi rigonfiamenti e movimenti che indicano la presenza di vapore acqueo nell’atmosfera”, ha detto a un evento Knicole Colón, un astrofisico del Goddard Space Flight Center della NASA e vice scienziato del progetto per la scienza degli esopianeti del telescopio spaziale James Webb.
“Queste sono probabilmente le osservazioni più difficili che il JWST farà”, afferma Don Pollacco, astronomo dell’Università di Warwick nel Regno Unito. Ci si aspetta che il JWST abbia una capacità senza rivali di cercare metano e altri possibili segni di vita nelle atmosfere di pianeti di dimensioni simili alla nostra.
Gli strumenti a bordo del JWST hanno catturato queste due immagini della Nebulosa Anello Sud, che si trova a circa 2.500 anni luce di distanza. NASA, ESA, CSA E STSCI
È stata anche rilasciata l’immagine che James Webb ha catturato di una stella morente che perde i suoi strati esterni, la cosiddetta nebulosa planetaria nota come Nebulosa dell’Anello Meridionale, che si trova a circa 2.500 anni luce dalla Terra. La vista è molto più dettagliata di un’immagine scattata dal telescopio spaziale Hubble nel 1998 e rivela per la prima volta le due stelle note per essere nel cuore della nebulosa.
Un’altra immagine (mostrata all’inizio di questo articolo) rivela una bellissima vista del Quintetto di Stephan, un gruppo di cinque galassie a circa 300 milioni di anni luce dalla Terra. Quattro di queste galassie stanno interagendo, trasferendo gas e polvere tra di loro. L’immagine di James Webb delle galassie nella luce infrarossa mostra più che mai come queste interazioni guidano la formazione di stelle al loro interno. La potenza dell’ottica JWST è così grande che le singole stelle possono essere viste persino all’interno delle galassie. “È straordinario”, ha affermato Mark McCaughrean, consulente senior per la scienza e l’esplorazione presso l’Agenzia spaziale europea. “Siamo pronti per ottenere il massimo da questo telescopio”.
Il bordo di una regione di formazione stellare nella Nebulosa Carina, catturato da JWST.
NASA, ESA, CSA E STSCI
L’ultima immagine rilasciata era una nuova vista della Nebulosa Carina, una regione di formazione stellare attiva a circa 8.000 anni luce dalla Terra. La magnifica vista rivelata dal JWST rivela centinaia di nuove stelle mai viste prima e persino strutture nella polvere e nel gas della nebulosa che non possono ancora essere spiegate, secondo Amber Straughn, astrofisico Goddard della NASA e vice scienziato del progetto per la nebulosa.
Grazie al JWST, “siamo stati in grado di vedere molti più dettagli”, afferma Straughn. “Rivela davvero cosa sta succedendo qui.”
Questa immagine JWST “campo profondo” delle galassie è stata svelata l’11 luglio dal presidente Biden. NASA, ESA, CSA E STSCI
Queste immagini sono solo un allettante assaggio di ciò che il JWST promette. Il telescopio ha ora iniziato il suo primo anno di osservazioni scientifiche programmate. Innumerevoli immagini più straordinarie e enormi quantità di dati inestimabili stanno per arrivare sulla nostra strada.
“È una nuova finestra sulla storia del nostro universo”, ha affermato il presidente Biden. “Stiamo intravvedendo la prima luce che brilla attraverso di essa.”
