Scoprite cosa sta accadendo con le iniziative per regolare il clima e perché dovreste preoccuparvi.
da MIT Technology Review
A volte, come giornalista specializzata in tecnologia climatica, mi sembra di avere un posto in prima fila per osservare alcune delle questioni più scottanti del pianeta.
È così che mi sono sentito guardando le notizie sulla geoingegneria solare negli ultimi mesi. Grazie ad alcuni eventi importanti, gli sforzi per raffreddare il pianeta riflettendo la luce solare nello spazio sono improvvisamente diventati un argomento ampiamente discusso dal pubblico.
Ma c’è chi osserva da anni lo svolgersi di questa telenovela. E, per mia fortuna, ho l’onore di lavorare con uno di loro: James Temple, redattore senior per l’energia della rivista americana MIT Technology Review. James segue le notizie sul campo della geoingegneria da quasi un decennio e ha appena pubblicato un articolo approfondito su ciò che tutti questi recenti sviluppi possono significare per il futuro del clima.
Che cos’è la geoingegneria solare?
Geoingegneria è un termine ombrello che comprende un’ampia gamma di iniziative per alterare la Terra, di solito in qualche modo legate al cambiamento climatico. La stabilizzazione delle strutture di un ghiacciaio in scioglimento, ad esempio, può essere considerata una forma di geoingegneria.
La geoingegneria solare, come si potrebbe immaginare dal nome, coinvolge la luce del sole. Riflettere nello spazio parte delle radiazioni solari può contribuire a raffreddare il pianeta, contrastando il riscaldamento causato dalle emissioni di gas serra.
L’approccio alla geoingegneria solare che ha ottenuto la maggiore attenzione da parte delle persone prevede l’utilizzo di velivoli, come palloni o aerei, per rilasciare nell’atmosfera gas o piccole particelle che riflettono la luce solare, riducendo il riscaldamento. Altre possibili strade includono l’illuminazione delle nuvole sopra gli oceani o addirittura il lancio di elaborate strutture ombreggianti nello spazio. Tutte queste idee sono ancora principalmente teoriche, poiché nessuno è d’accordo sulla necessità di studiare la geoingegneria solare, né tanto meno di mettere in pratica queste proposte.
Cosa sta generando tutto questo clamore?
Da anni alcuni gruppi accademici cercano di studiare le pratiche e gli effetti della geoingegneria solare. Ma questi sforzi hanno incontrato un ostacolo dopo l’altro e gli scienziati stanno affrontando l’opposizione pubblica anche a esperimenti su piccola scala progettati per capire meglio come potrebbero funzionare gli sforzi per riflettere la luce solare. La cautela è comprensibile: la regolazione del clima su scala sufficientemente ampia può avere effetti enormi e alcuni temono che anche azioni relativamente modeste possano avere conseguenze indesiderate.
Di recente, però, alcune persone sono andate avanti e… hanno rilasciato comunque qualcosa nell’atmosfera. A dicembre, Temple ha dato la notizia che una persona di nome Luke Iseman avrebbe rilasciato in Messico un pallone aerostatico contenente pochi grammi di anidride solforosa. Questa quantità di materiale è minima, molto meno di quanto viene rilasciato in un singolo volo transatlantico. Non è nemmeno chiaro se questo abbia effettivamente avuto un effetto o se il materiale abbia raggiunto la stratosfera, perché il pallone non era dotato di dispositivi di monitoraggio adeguati.
In ogni caso, l’episodio ha suscitato scalpore nelle comunità tecnologiche e climatiche. Iseman ha poi fondato una startup chiamata Make Sunsets. La risposta del pubblico su Twitter è stata intensa e le notizie su questa storia sono state interessanti. Dopo aver letto l’articolo di Temple menzionato in precedenza, si può dare un’occhiata a questo articolo del Time, in cui l’autore ha seguito il lancio di un’altra startup.
E indovinate un po’? Make Sunsets potrebbe non essere l’unico progetto che è andato avanti con i suoi sforzi di geoingegneria su piccola scala: a marzo, James ha scoperto che un gruppo nel Regno Unito ha apparentemente lanciato un pallone aerostatico contenente alcune centinaia di grammi di anidride solforosa nel settembre 2022. (Sembra importante condividere con voi che questo pallone è stato chiamato “Stratospheric Aerosol Transport and Nucleation” o SATAN in breve, tradotto vagamente in Trasporto e Nucleazione degli Aerosol Stratosferici).
Perché tutto questo sta accadendo ora?
Ho posto questa domanda a Temple in una recente conversazione sul suo lavoro sulla geoingegneria solare, perché sebbene segua le notizie scritte da lui da alcuni anni, tutto questo recente clamore negli ultimi sei mesi mi ha colto di sorpresa.
Sebbene l’interesse per la geoingegneria sia cresciuto nel tempo, con la pubblicazione di più articoli e il coinvolgimento di più ricercatori, “credo che abbiamo raggiunto il punto critico sociale sul tema del cambiamento climatico”, mi ha detto James.
In sostanza, le persone stanno iniziando a vedere gli effetti del riscaldamento globale e a capire che si tratta di un grosso problema e che dobbiamo apportare rapidamente cambiamenti importanti al nostro stile di vita. James ha evidenziato come momenti chiave per questa presa di coscienza il rapporto sul clima delle Nazioni Unite del 2018, che sottolinea l’importanza di limitare l’aumento della temperatura globale di 1,5 °C rispetto ai livelli preindustriali, e gli scioperi scolastici dello stesso anno per protestare contro l’inazione dei governi sui cambiamenti climatici. Personalmente, aggiungerei anche le alluvioni in Pakistan del 2022, un disastro particolarmente tragico che ha messo sotto i riflettori i danni del clima.
Cosa aspettarsi in futuro?
Gli sforzi su piccola scala per aggiustare il clima sono già avvenuti. “Il paesaggio è cambiato almeno un po’”, mi dice James. Ma, aggiunge, non è chiaro cosa significherà esattamente per il futuro del campo della geoingegneria.
Alcuni pensano che queste azioni su piccola scala potrebbero aprire le porte alla geoingegneria, con il moltiplicarsi degli sforzi fai-da-te e con un maggior numero di persone che cercano di monetizzarli. Oppure potrebbero finire per rallentare le cose. All’inizio di quest’anno, il Messico (dove Iseman ha lanciato i suoi palloni) ha annunciato di voler limitare le pratiche di geoingegneria e di voler incoraggiare altri Paesi a fare lo stesso.
In un nuovo articolo pubblicato alla fine di aprile, James ha fatto un passo indietro per riflettere sull’attuale tempistica della geoingegneria e considerare la logica errata di affrettare gli interventi climatici estremi.
“Penso che abbiamo il tempo per avere un vero e proprio dibattito democratico su quali soluzioni vogliamo utilizzare e quali compromessi siamo disposti ad accettare”, mi ha detto. “Non sto dicendo che dovremmo modificare deliberatamente il pianeta, ma sto dicendo che il cambiamento climatico è molto negativo e che sarà molto peggiore, e che dobbiamo stare davvero attenti a escludere delle opzioni”.
