All’inizio di marzo è emersa una storia affascinante su alcuni roditori molto pelosi, i cosiddetti “topi lanosi”, creati come parte di un esperimento per scoprire come un giorno potremmo resuscitare il mammut lanoso.
L’idea di riportare in vita specie estinte ha preso piede grazie ai progressi nel sequenziamento del DNA antico. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno recuperato sequenze genetiche dai resti del dodo, di oltre 10.000 esseri umani preistorici e di mammut congelati, una specie estintasi intorno al 2000 a.C.
Questi antichi dati genetici stanno approfondendo la nostra comprensione del passato, ad esempio facendo luce sulle interazioni tra gli esseri umani preistorici. Ma i ricercatori stanno diventando sempre più ambiziosi. Invece di limitarsi a leggere il DNA antico, vogliono utilizzarlo, inserendolo negli organismi viventi.
Colossal Biosciences, l’azienda biotecnologica che ha ideato i topi lanosi, afferma che questo è il piano. L’obiettivo finale è quello di modificare gli elefanti con abbastanza DNA di mammut per creare qualcosa di simile al pachiderma estinto.
Naturalmente, la strada da percorrere è ancora lunga. I topi creati da Colossal presentano diverse alterazioni genetiche già note per renderli più pelosi o con il pelo più lungo. In altre parole, i cambiamenti erano simili a quelli dei mammut, ma non provenivano da un mammut. Infatti, ai topi è stata aggiunta solo una lettera del DNA tipicamente mammut.
Poiché questa idea è così nuova e sta attirando così tanta attenzione, ho pensato che sarebbe stato utile creare un registro dei precedenti tentativi di aggiungere DNA estinto agli organismi viventi. E poiché questa tecnologia non ha ancora un nome, diamogliene uno: “cronogenetica”.
“Attualmente gli esempi sono estremamente rari”, afferma Ben Novak, capo scienziato presso Revive & Restore, un’organizzazione che applica le tecnologie genetiche agli sforzi di conservazione. Novak mi ha aiutato a scovare degli esempi e ho ricevuto anche suggerimenti dal genetista di Harvard George Church, che per primo ha ideato il progetto mastodontico, e da Beth Shapiro, responsabile scientifico di Colossal.
Il punto di partenza della cronogenetica sembra essere stato il 2004. Quell’anno, alcuni scienziati negli Stati Uniti riferirono di aver ricreato parzialmente il mortale virus influenzale del 1918 e di averlo utilizzato per infettare i topi. Dopo una lunga ricerca, trovarono campioni del virus in un corpo congelato in Alaska, che aveva conservato il germe come una capsula del tempo. Alla fine sono riusciti a ricostruire l’intero virus, ovvero tutti e otto i suoi geni, e hanno scoperto che era letale per i roditori.
Fu un inizio allarmante per l’idea della de-estinzione genetica. Come sappiamo da film come La Cosa, disseppellire creature congelate nel ghiaccio è una pessima idea. Molti scienziati ritenevano che il recupero del virus del 1918, che uccise 30 milioni di persone, avesse creato un rischio inutile che potesse diffondersi, innescando una nuova epidemia.
I virus non sono considerati esseri viventi. Ma per il primo esempio di cronogenetica che coinvolge animali, dobbiamo solo aspettare il 2008, quando i ricercatori australiani Andrew Pask e Marilyn Renfree raccolsero dati genetici da una tigre della Tasmania, o tilacino, conservati in una fiala di etanolo (l’ultimo di questi marsupiali carnivori morì in uno zoo di Hobart nel 1936).
Gli australiani hanno poi aggiunto un breve frammento del DNA dell’animale estinto ai topi e hanno dimostrato che poteva regolare l’attività di un altro gene. Da un certo punto di vista, si trattava di uno studio del tutto ordinario sulla funzione dei geni. Spesso gli scienziati apportano modifiche genetiche ai topi per vedere cosa succede.
La differenza, in questo caso, è che stavano studiando geni estinti, che secondo loro rappresentavano il 99% della diversità genetica mai esistita. Per descrivere l’origine del DNA, i ricercatori hanno utilizzato un linguaggio quasi religioso.
“Le informazioni genetiche di una specie estinta possono essere resuscitate”, hanno scritto. “E così facendo, abbiamo riportato in vita il potenziale genetico di un frammento del genoma di questo mammifero estinto.”
Questo ci porta a quello che credo sia il primo tentativo commerciale di sfruttare geni estinti, giunto alla nostra attenzione nel 2016. Gingko Bioworks, un’azienda di biologia sintetica, ha iniziato a cercare negli erbari esemplari di fiori recentemente estinti, come uno che cresceva nei campi di lava di Maui fino all’inizio del XX secolo. L’azienda ha poi isolato alcuni dei geni responsabili delle molecole aromatiche presenti in questi fiori.
“Abbiamo inserito i geni nei ceppi di lievito e ne abbiamo misurato le molecole”, afferma Christina Agapakis, ex vicepresidente senior per l’allevamento e il marketing presso Gingko, che ha guidato il progetto. Tuttavia, alla fine Gingko ha collaborato con un “artista del profumo” per imitare questi odori utilizzando sostanze aromatiche disponibili in commercio. Ciò significa che i profumi risultanti (in vendita) utilizzano geni estinti come “ispirazione”, non come ingredienti veri e propri.
Questo è un po’ simile al design del topo lanoso. Questa settimana alcuni scienziati si sono lamentati del fatto che quando (o se) la Colossal inizierà a cronoingegnerizzare gli elefanti, non sarà effettivamente in grado di apportare tutte le migliaia di modifiche genetiche necessarie per ricreare davvero l’aspetto e il comportamento di un mammut. Invece, il risultato sarà solo “una rozza approssimazione di una creatura estinta”, ha affermato uno scienziato.
Agapakis suggerisce di non prendere troppo alla lettera il recupero genetico del passato. “Come opera d’arte, ho visto come il fiore estinto facesse sì che persone diverse provassero un profondo legame con la natura, tristezza e perdita per qualcosa che era scomparso per sempre e una speranza per un diverso tipo di rapporto con la natura in futuro”, afferma. “Quindi penso che ci sia una componente etica e sociale molto potente e poetica qui: una richiesta che ci prendiamo cura di queste creature lanose e del nostro legame con la natura in senso più ampio.”
Per concludere il nostro breve elenco di sforzi noti nel campo della cronogenetica, troviamo solo qualche altro esempio. Nel 2023, un team giapponese ha aggiunto ai topi una singola mutazione riscontrata nei Neanderthal, per studiare in che modo ne alterasse l’anatomia. In una ricerca ancora inedita, un gruppo del Carlsberg Laboratory di Copenaghen sostiene di aver inserito una mutazione genetica nelle piante di orzo dopo aver analizzato il DNA risalente a 2 milioni di anni fa, recuperato da un cumulo di sedimenti in Groenlandia.
Questa modifica, in un gene recettore della luce, potrebbe rendere la coltura più tollerante alle giornate estremamente lunghe dell’estate e alle lunghe notti dell’inverno nell’Artico.
( fontes: MIT Technology Review)
