Ah, le vacanze! Un momento di buon cibo, incontri con la famiglia e domande difficili, ad esempio sul cambiamento climatico… O quest’ultima è solo una cosa che mi capita?
Sono un reporter climatico, quindi alle feste mi vengono spesso poste domande sul mio lavoro e, in generale, sul cambiamento climatico e sulla tecnologia climatica. A volte queste domande possono innescare una conversazione accesa e devo ammettere che spesso cambio argomento o esco di nascosto per un biscotto. Ma tutte queste conversazioni mi hanno mostrato che molte persone hanno sentito cose confuse sul cambiamento climatico nei notiziari televisivi, su Internet o dagli amici dei club del libro e vogliono saperne di più.
Con l’avvicinarsi delle festività natalizie, potresti trovarti in una situazione simile. Quindi prendiamo un toast alla francese e tuffiamoci in alcune domande sulla tecnologia climatica che potrebbero sorgere.
Argomento delicato sul clima n. 1: ho sentito dire che i veicoli elettrici sono peggiori per l’ambiente rispetto alle auto normali: dopo tutto, l’energia deve provenire da qualche parte.
Attualmente, nella quasi totalità dei casi, i veicoli alimentati a batteria producono meno emissioni rispetto a quelli con motore a combustione interna. L’entità esatta di queste differenze dipende da dove ti trovi nel mondo, da cosa alimenta la rete elettrica e dal tipo di veicolo che stai guidando.
Le differenze regionali possono essere significative, come rilevato in uno studio del 2021 dell’International Council on Clean Transportation. Negli Stati Uniti e in Europa, un’auto elettrica ridurrà le emissioni dal 60% al 70% rispetto a un’auto a benzina. In luoghi come la Cina e l’India, dove la rete è alimentata da una quota maggiore di combustibili fossili come il carbone, i risparmi sono inferiori: dal 20% al 35% in India e dal 35% al 45% in Cina. Anche qui è importante la dimensione del veicolo. Se si osserva davvero la situazione, è vero che alcuni veicoli dotati di batterie potrebbero finire per essere peggiori per il pianeta rispetto ad alcuni veicoli con motore a combustione. Prendiamo ad esempio l’Hummer EV, una mostruosità responsabile di 341 grammi di anidride carbonica per chilometro percorso. Si tratta di più di una Toyota Corolla a benzina (269 grammi), secondo un’analisi del 2022 di Quartz Research.
Un punto cruciale da ricordare è che esiste un percorso chiaro affinché i veicoli elettrici continuino a migliorare ulteriormente in futuro. Le batterie stanno diventando più efficienti. Sono in corso iniziative di riciclaggio (ne parleremo più avanti). E le reti di tutto il mondo vedono sempre più energia proveniente da fonti a basse emissioni di carbonio come l’eolico, il solare, l’idroelettrico e il nucleare. Tutto ciò si traduce in veicoli elettrici che continueranno a diventare più puliti nel tempo.
Argomento delicato sul clima n. 2: che dire dell’estrazione di materiali per la produzione a tecnologia pulita? Questo non distruggerà il pianeta?
Questo è un argomento difficile e c’è molta complessità quando si tratta di tutti i materiali (sì, questo è il termine tecnico) di cui abbiamo bisogno per affrontare il cambiamento climatico. Esistono problemi ambientali e di diritti umani molto reali legati all’attività mineraria di tutti i tipi.
Dovremo estrarre molto per costruire tutta la tecnologia necessaria per affrontare il cambiamento climatico: circa 43 milioni di tonnellate di minerali entro il 2040 saranno sulla buona strada per raggiungere gli obiettivi di zero emissioni nette, secondo l’Agenzia internazionale per l’energia.
Il volume di estrazione è ancora maggiore se si tiene conto che alcuni minerali sono presenti in concentrazioni molto basse. Prendiamo ad esempio il rame, un materiale comune utilizzato in tutto, dalle linee di trasmissione alle batterie dei veicoli elettrici. Per ottenere una tonnellata di rame, potrebbe essere necessario spostare più di 500 tonnellate di roccia, poiché attualmente i siti estrattivi tendono ad avere concentrazioni di rame inferiori all’1%.
Tuttavia, anche tenendo conto di tutte queste rocce di scarto, la transizione energetica comporterà probabilmente meno attività estrattive rispetto all’attuale economia dei combustibili fossili. I dettagli dipenderanno dalla quantità di riciclaggio che possiamo fare, nonché dall’evoluzione delle tecnologie. Se desideri maggiori dettagli, consiglio vivamente questa eccellente analisi di Hannah Ritchie per un confronto.
Qualsiasi attività mineraria può essere dannosa per l’ambiente e per le persone che vivono vicino alle miniere. Vale quindi la pena prestare attenzione a come stanno procedendo questi progetti e a come possiamo alleggerire il peso delle nuove tecnologie. Ma la tecnologia climatica non creerà un livello completamente nuovo di attività mineraria.
Argomento delicato sul clima n. 3: Ho sentito che stanno accumulando pale di turbine eoliche, pannelli solari e batterie di veicoli elettrici nelle discariche. I rifiuti di tutta questa tecnologia “pulita” non saranno un grosso problema?
I produttori stanno facendo a gara per costruire e mettere in campo più tecnologie energetiche pulite, il che significa che tra pochi decenni molte di esse raggiungeranno la fine della loro vita utile e dovremo capire cosa farne. Prendiamo ad esempio i pannelli solari. Entro il 2050, potremmo accumulare fino a 160 milioni di tonnellate di rifiuti di pannelli solari. Sembra molto – e lo è – ma c’è un problema più grande. A quel punto avremo generato un totale di circa 1,8 miliardi di tonnellate di rifiuti elettronici, mentre i rifiuti di plastica raggiungeranno i 12 miliardi di tonnellate. (Per altri confronti, consulta questo articolo di Inside Climate News e l’articolo originale da cui sono stati presi questi numeri su Nature Physics).
Nel complesso, è probabile che i rifiuti legati alle tecnologie climatiche costituiscano un aspetto di un problema molto più sostanziale. Nonostante ciò, ci sono ancora molte buone ragioni per non gettare la vecchia tecnologia in una discarica. Molti dei materiali necessari per realizzare questi oggetti sono costosi e potrebbero essere riutilizzati per alleviare la necessità di ulteriori attività minerarie. La buona notizia è che sono in corso sforzi diffusi per riciclare i pannelli solari, le batterie agli ioni di litio e persino le pale delle turbine eoliche. Quindi sì, il problema dei rifiuti è incombente, ma ci sono molte opportunità per affrontarlo ora e in futuro.
( fonte: MIT Technology Review )
