Já se passaram mais de 50 anos desde que os seres humanos caminharam pela última vez na superfície lunar, mas a partir deste ano, uma série de missões de empresas privadas e agências espaciais governamentais planejam nos levar de volta, enviando tudo, desde pequenas sondas robóticas até pousos humanos completos.
O objetivo final? Fazer com que os seres humanos vivam e trabalhem na Lua e, em seguida, usá-la como uma estação de passagem para possíveis missões posteriores no espaço.
Veja o que está por vir para a Lua.
As missões robóticas estão liderando o ataque
Mais de uma dúzia de veículos robóticos está programada para aterrissar na Lua na década de 2020.
Em 14 de julho, a Índia lançou sua missão Chandrayaan-3, uma segunda tentativa do país de pousar na superfície da Lua depois que a Chandrayaan-2 caiu lá em 2019. Essa tentativa de pouso ocorrerá em agosto.
Logo atrás estão duas empresas privadas dos EUA, a Astrobotic e a Intuitive Machines, ambas parcialmente financiadas pela NASA para iniciar pousos na Lua este ano. O módulo de aterrissagem Peregrine One da Astrobotic está programado para levar um conjunto de instrumentos (alguns da NASA) para o hemisfério norte da lua no final deste ano para estudar a superfície, incluindo um sensor para procurar gelo de água e um pequeno rover para explorar. E o módulo de aterrissagem Nova-C da Intuitive Machines tentará fazer a primeira viagem lunar.
“Nosso principal objetivo é pousar suavemente na região do polo sul da lua, o que nunca foi feito antes”, disse recentemente Steve Altemus, CEO da empresa, depois que a NASA pediu à empresa que alterasse o local de pouso originalmente planejado. A missão incluirá um telescópio para obter imagens do centro da Via Láctea a partir da lua, outra novidade, e alguns centros de dados lunares de demonstração. O lançamento em um foguete SpaceX Falcon 9 está provisoriamente marcado para setembro.
Ambas as empresas têm ambições maiores. Em 2024, a Astrobotic espera enviar um rover da NASA chamado VIPER para entrar em algumas das crateras permanentemente sombreadas da lua e procurar gelo de água. A segunda missão da Intuitive Machines, por sua vez, implantará um pequeno veículo de salto que saltará em uma dessas crateras escuras como breu e carregará uma furadeira para a NASA.
“Há muito entusiasmo em torno disso”, diz Xavier Orr, CEO da empresa australiana Advanced Navigation, que fornecerá o sistema de navegação de pouso para a Nova-C e o funil. Ele acrescenta que as crateras são consideradas “os locais mais prováveis de se encontrar gelo na Lua”.
Essas empresas privadas são apoiadas por milhões de dólares em dinheiro do governo, impulsionadas pelo desejo da NASA de levar seres humanos de volta à Lua como parte de seu programa Artemis. A NASA quer expandir a atividade comercial na Lua da mesma forma que ajudou a financiar a atividade comercial na órbita terrestre com empresas como a SpaceX.
“O objetivo é voltarmos à Lua, abrirmos uma economia lunar e continuarmos explorando Marte”, diz Nujoud Merancy, chefe do Escritório de Planejamento da Missão de Exploração da NASA no Centro Espacial Johnson, no Texas. O plano final, diz Merancy, é promover um “assentamento permanente na Lua”.
Nem todos estão convencidos, especialmente quando se trata de como as empresas ganharão dinheiro com as missões lunares fora do financiamento da NASA. “Qual é o PIB das atividades lunares?”, diz Sinead O’Sullivan, ex-pesquisadora sênior do Instituto de Estratégia e Competitividade da Harvard Business School. “Alguma economia comercial pode evoluir, mas é difícil dizer.”
Os seres humanos também vão voltar
Em novembro de 2024, se tudo correr conforme o planejado, a missão Artemis II enviará uma tripulação de quatro astronautas — três americanos e um canadense — à Lua em uma missão de 10 dias na espaçonave Orion da NASA, lançada pelo novo e poderoso foguete Space Launch System da agência.
Os seres humanos não viajam para a Lua desde a Apollo 17 em 1972. O objetivo, no entanto, “não é apenas retornar, mas permanecer e explorar”, diz Merancy. O Artemis II “está realmente garantindo que os veículos estejam prontos para missões de longa duração no futuro”.
Também em novembro de 2024, um foguete SpaceX, Falcon Heavy, está programado para transportar os primeiros módulos da nova estação espacial da NASA próxima à Lua, chamada Lunar Gateway. O Gateway tem o objetivo de apoiar as missões Artemis à Lua, embora a relação exata ainda seja um pouco obscura. Os primeiros humanos na Lua devem aterrissar em 2025, a bordo de um veículo SpaceX Starship como parte da Artemis III.
No entanto, ainda há muito trabalho a ser feito, principalmente para provar que a Starship pode ser lançada da Terra (após um voo de teste fracassado em abril de 2023) e ser reabastecida no espaço. Isso deixa alguns em dúvida sobre o prazo de 2025. “Um pouso em 2029 seria realmente otimista”, diz Jonathan McDowell, astrônomo do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, em Massachusetts.
A NASA, por sua vez, contratou a SpaceX e, mais recentemente, a concorrente Blue Origin, de Jeff Bezos, para seus planejados pousos no polo sul da lua para prospectar gelo de água, que pode ser usado como água potável e talvez como combustível de foguete, de modo que a lua possa se tornar um ponto de parada para missões a destinos mais distantes no sistema solar, como Marte.
Mas o objetivo “não é apenas Marte”, diz Teasel Muir-Harmony, curadora do Museu Nacional do Ar e do Espaço em Washington, DC. “É aprender como viver e trabalhar no espaço e criar uma presença sustentável além da órbita da Terra.”
As leis lunares precisam ser atualizadas
As leis internacionais precisarão ser atualizadas para lidar com esse aumento na atividade lunar. No momento, essas atividades são amplamente regidas pelo Tratado do Espaço Exterior, assinado em 1967, mas muitos de seus detalhes são vagos.
“Estamos entrando em áreas como plataformas espaciais privadas e instalações de mineração lunar, para as quais realmente não há um precedente governamental claro”, diz Scott Pace, especialista em política espacial da Universidade George Washington e ex-secretário executivo do Conselho Espacial Nacional dos EUA. “Temos que ser responsáveis pelas atividades no espaço.”
Chris Johnson, consultor de direito espacial da Secure World Foundation nos EUA, espera ver discussões nas Nações Unidas nos próximos cinco anos ou mais para resolver alguns dos problemas. “Vamos precisar de normas para zonas de silêncio de rádio, estradas lunares entre vales e crateras e pistas de pouso na Lua”, diz ele. Ou, talvez, se ocorrerem emergências com astronautas de diferentes países na Lua, “todos terão que se abrigar no abrigo mais próximo, seja o seu ou o de outro”, diz ele.
A NASA começou a tomar medidas provisórias para atingir esse objetivo, fazendo com que os países assinem seus Acordos Artemis, um conjunto de diretrizes sobre atividades lunares. Mas eles não são juridicamente vinculativos. “Temos apenas um conjunto de princípios”, diz Johnson.
As missões lunares podem surgir rapidamente enquanto essas discussões acontecem, o que pode nos levar a um novo amanhecer de viagens espaciais. “Com a Estação Espacial Internacional, aprendemos a viver e a trabalhar na órbita baixa da Terra”, diz Muir-Harmony. “Agora temos a oportunidade de aprender a fazer isso em outro corpo celeste e depois viajar para Marte — e talvez para outros locais.”
