L’energia nucleare sta tornando a Three Mile Island. Questa centrale nucleare è tipicamente associata a un evento molto specifico. Uno dei suoi reattori, l’Unità 2, subì una fusione parziale nel 1979, in quello che rimane l’incidente nucleare più significativo nella storia degli Stati Uniti. Da allora è rimasto chiuso.
Ma il sito della Pennsylvania ospita anche un altro reattore: l’Unità 1, che ha generato elettricità in modo coerente e sicuro per decenni fino a quando è stato smantellato nel 2019. Il proprietario dell’impianto ha annunciato la scorsa settimana di avere intenzione di riaprire l’impianto e di aver firmato un accordo con Microsoft . La società acquisterà tutta la capacità di generazione elettrica dell’impianto per i prossimi 20 anni.
Questa notizia è affascinante per diversi motivi. Ovviamente, questo sito ha un significato speciale nella storia dell’energia nucleare negli Stati Uniti. Esiste la possibilità che questo sarà uno dei primi reattori del paese a riaprire dopo essere stato smantellato. E Microsoft acquisterà tutta l’elettricità dal reattore. Diamo un’occhiata a cosa questo dice sul futuro dell’industria nucleare e sulla crescente domanda di energia da parte delle grandi aziende tecnologiche.
L’Unità 2 di Three Mile Island operò solo per pochi mesi prima dell’incidente nel marzo 1979. A quel tempo, l’Unità 1 era offline per il rifornimento di carburante. Quel reattore fu riavviato, non senza polemiche, a metà degli anni ’80 e produsse elettricità sufficiente per centinaia di migliaia di case nella regione per più di 30 anni.
Alla fine, però, l’impianto incontrò difficoltà economiche. Anche se opera con relativa efficienza e costi bassi, è stato ostacolato dal calo record dei prezzi del gas naturale e dall’introduzione di energia rinnovabile sovvenzionata e relativamente economica nella rete elettrica, secondo Patrick White, direttore della ricerca presso la Nuclear Innovation Alliance. , un think tank senza scopo di lucro redditizio.
La situazione è cambiata negli ultimi anni, afferma White. Ora c’è più denaro disponibile per l’energia nucleare, compresi nuovi crediti d’imposta indipendenti dalla tecnologia nell’Inflation Reduction Act. E c’è anche una crescente preoccupazione per l’aumento della domanda di energia sulla rete elettrica, in parte a causa dei giganti della tecnologia che cercano di alimentare data center come quelli necessari per far funzionare l’intelligenza artificiale.
Nell’annunciare il suo accordo con Microsoft, Constellation Energy, proprietaria di Three Mile Island Unit 1, ha anche condiviso che l’impianto sarà sottoposto a un rebranding: il sito sarà ribattezzato Crane Clean Energy Center. (Non sono sicuro che questo nome rimarrà.)
La combinazione della posizione specifica di questo reattore e del fatto che l’elettricità verrà utilizzata per alimentare i data center (e altre infrastrutture) rende questo annuncio immediatamente attraente. Come si legge in un titolo: “L’intelligenza artificiale di Microsoft ha bisogno di così tanta potenza che sta ricorrendo al luogo del più grande incidente nucleare negli Stati Uniti.
Per alcuni nel settore climatico, questo accordo ha molto senso. L’energia nucleare rimane oggi una delle forme di elettricità più costose. Tuttavia, gli esperti affermano che può svolgere un ruolo cruciale nella rete elettrica, poiché gli impianti in genere generano una quantità consistente di elettricità, spesso definita “energia costante”, in contrasto con le energie rinnovabili come l’eolico e il solare che sono disponibili in modo intermittente.
Senza finanziamenti garantiti, c’è la possibilità che questo reattore sarebbe stato semplicemente smantellato come previsto. La riapertura degli impianti chiusi di recente potrebbe offrire l’opportunità di realizzare i benefici dell’energia nucleare senza la necessità di costruire un progetto completamente nuovo.
A marzo, la centrale nucleare di Palisades nel Michigan ha ricevuto una garanzia di prestito dall’Ufficio dei programmi di prestito del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti per un valore di oltre 1,5 miliardi di dollari per aiutare a riavviare le operazioni. Palisades ha chiuso nel 2022 e il proprietario del sito afferma di sperare di riaverlo online entro la fine del 2025. Sarà il primo reattore dismesso negli Stati Uniti a tornare in funzione, se tutto andrà come previsto. (Per maggiori dettagli, controlla la mia storia dell’inizio di quest’anno.)
Three Mile Island potrebbe non essere molto indietro: Constellation afferma che il reattore potrebbe tornare in funzione entro il 2028. (È interessante notare che la struttura dovrà passare attraverso un processo di nuova licenza entro pochi anni, poiché attualmente ha la licenza per funzionare solo fino al 2034. A l’estensione standard di 20 anni potrebbe mantenerlo in funzione fino al 2054.)
Se Three Mile Island tornasse operativa, Microsoft sarebbe il maggiore beneficiario, poiché il suo accordo di acquisto di energia a lungo termine garantirebbe elettricità sufficiente per alimentare circa 800.000 case all’anno. In questo caso, l’energia verrà utilizzata per contribuire alla manutenzione dell’infrastruttura del data center dell’azienda nella regione.
Questo non è il primo segnale recente che i giganti della tecnologia stanno entrando nel settore dell’energia nucleare: all’inizio di quest’anno, Amazon ha acquisito un terreno per data center vicino alla centrale nucleare di Susquehanna, sempre in Pennsylvania.
Mentre Amazon utilizzerà solo una parte della produzione dell’impianto di Susquehanna, Microsoft acquisterà tutta l’energia generata da Three Mile Island. Ciò solleva la questione di chi sta pagando per cosa in tutto questo accordo. I consumatori non saranno ritenuti responsabili per nessuno dei costi sostenuti per riavviare l’installazione, ha dichiarato al Washington Post il CEO di Constellation, Joe Dominguez. Inoltre, l’azienda non cercherà sussidi speciali da parte dello Stato, ha aggiunto.
Tuttavia, Dominguez ha anche detto al Post che il denaro federale è fondamentale per consentire a questo progetto di andare avanti. Nello specifico, l’Inflation Reduction Act prevede crediti d’imposta riservati alle centrali nucleari esistenti.
L’azienda ha rifiutato di fornire al Post una cifra per i potenziali crediti d’imposta e non ha risposto alla mia richiesta di commento, ma ho fatto i miei calcoli. Supponendo un impianto da 835 megawatt funzionante al 96,3% della capacità (la cifra fornita da Constellation per l’ultimo anno di attività dell’impianto) e un credito d’imposta di 15 dollari per megawattora, ciò potrebbe ammontare a circa 100 milioni di dollari all’anno, assumendo salari e prezzi i requisiti sono soddisfatti.
Sarà interessante vedere fino a che punto potrà spingersi questa tendenza alla riattivazione delle piante. La centrale nucleare di Duane Arnold in Iowa è un potenziale candidato: è stata chiusa nel 2020 dopo 45 anni e il proprietario del sito ha rilasciato commenti pubblici sulla possibilità di riaprire la centrale.
La riattivazione di uno o tutti questi tre impianti potrebbe essere l’ultimo segnale di un possibile ritorno all’energia nucleare. Le grandi aziende tecnologiche hanno bisogno di molta energia e riportare in rete i vecchi impianti nucleari – o, meglio ancora, mantenere in funzione quelli più vecchi – sembra un ottimo modo per soddisfare tale domanda.
Tuttavia, data la relativa rarità delle opportunità di sfruttare l’energia proveniente da impianti chiusi di recente o di prossima chiusura, credo che la domanda più grande per il settore sia se questo aumento di interesse si tradurrà anche nella costruzione di nuovi reattori.
( fonte: MIT Technology Review )
