L’ascesa fulminea di DeepSeek – la startup cinese di intelligenza artificiale che ora sfida i giganti globali – ha sorpreso gli osservatori e acceso i riflettori sul settore dell’intelligenza artificiale cinese. Dal lancio di ChatGPT nel 2022, l’ecosistema tecnologico cinese ha cercato instancabilmente alternative nazionali, guidando un’ondata di startup e investimenti miliardari.
Attualmente, la corsa è dominata da giganti della tecnologia come Alibaba e ByteDance, insieme a concorrenti ben finanziati e sostenuti da investitori di peso. Tuttavia, a due anni dall’inizio del boom dell’intelligenza artificiale generativa in Cina, stiamo assistendo a un cambiamento: le startup più piccole devono trovare nicchie proprie o rischiano di essere lasciate indietro. Ciò che era iniziato come uno sprint si è trasformato in una maratona ad alto rischio e le ambizioni della Cina per l’intelligenza artificiale non sono mai state così grandi.
Un gruppo selezionato di aziende conosciute come le “Sei Tigri” – Stepfun, Zhipu, Minimax, Moonshot, 01.AI e Baichuan – sono generalmente considerate in prima linea nel settore cinese dell’intelligenza artificiale. Ma oltre a loro, società di ricerca come DeepSeek e ModelBest continuano ad acquisire influenza. Alcuni, come Minimax e Moonshot, stanno abbandonando la formazione sui modelli di base, che richiede ingenti investimenti, per concentrarsi sullo sviluppo di applicazioni basate su modelli di terze parti rivolti al consumatore. Altri, come Stepfun e Infinigence AI, stanno raddoppiando i loro sforzi di ricerca, spinti in parte dalle restrizioni statunitensi sul settore dei semiconduttori.
Abbiamo identificato quattro startup cinesi di intelligenza artificiale che meritano attenzione
Stepfun
Fondata nell’aprile 2023 dall’ex vicepresidente senior di Microsoft Jiang Daxin, Stepfun è entrata relativamente tardi nel mercato emergente del business dell’intelligenza artificiale, ma è diventata rapidamente un forte concorrente grazie al suo portafoglio di modelli fondamentali. Inoltre, l’azienda mantiene un fermo impegno nello sviluppo dell’intelligenza generale artificiale (AGI), un obiettivo che molte startup nel paese hanno già abbandonato.
Con il supporto di investitori come Tencent e i finanziamenti del governo di Shanghai, l’azienda ha lanciato 11 modelli fondamentali di intelligenza artificiale nell’ultimo anno, coprendo linguaggio, visione artificiale, video, audio e sistemi multimodali. Il suo modello linguistico più grande fino ad oggi, Step-2, ha oltre 1 trilione di parametri (per confronto, GPT-4 ne ha circa 1,8 trilioni). Attualmente si colloca subito dietro ai modelli di ChatGPT, DeepSeek, Claude e Gemini su LiveBench, un sito di valutazione di terze parti che misura la potenza dei principali modelli linguistici.
Il modello multimodale di Stepfun, chiamato Step-1V, si distingue anche per la comprensione degli input visivi, occupando una posizione elevata nella Chatbot Arena, una piattaforma collaborativa in cui gli utenti confrontano e classificano le prestazioni di diversi modelli di intelligenza artificiale.
Ora Stepfun collabora con gli sviluppatori di applicazioni AI, che utilizzano i suoi modelli come base. Secondo il portale cinese 36Kr, la domanda di accesso all’API multimodale di Stepfun è aumentata di oltre 45 volte nella seconda metà del 2024.
ModelloBest
I ricercatori della prestigiosa Università Tsinghua hanno fondato ModelBest nel 2022 nel quartiere Haidian di Pechino. Da allora, l’azienda si è distinta privilegiando l’efficienza e abbracciando la tendenza dei modelli linguistici compatti.
La sua linea MiniCPM – spesso chiamata “Small Powers” in cinese – è progettata per l’elaborazione in tempo reale direttamente su smartphone, PC, sistemi automobilistici, dispositivi domestici intelligenti e persino robot. La proposta dell’azienda ai propri clienti è che questa combinazione di modelli più piccoli e lavorazione locale riduca i costi e migliori la privacy.
L’ultimo modello di ModelBest, MiniCPM 3.0, ha solo 4 miliardi di parametri, ma raggiunge prestazioni equivalenti a GPT-3.5 in diversi benchmark. Su GitHub e Hugging Face, i modelli dell’azienda possono essere trovati sotto il profilo OpenBMB (Open Lab for Big Model Base), il suo laboratorio di ricerca open source.
Gli investitori prestano già attenzione: nel dicembre 2024 la società ha annunciato il suo terzo round di finanziamento, valutato in decine di milioni di dollari.
Zhipu
Anch’essa originaria dell’Università di Tsinghua, Zhipu AI è cresciuta e si è affermata come un’azienda con forti legami con il governo e il mondo accademico. L’azienda sviluppa sia modelli fondamentali che prodotti basati su di essi, tra cui ChatGLM, un modello conversazionale, e Ying, un generatore video simile a Sora di OpenAI.
Il modello linguistico più avanzato dell’azienda fino ad oggi, GLM-4-Plus, è stato addestrato su dati sintetici di alta qualità, riducendo i costi di formazione ma ottenendo comunque prestazioni paragonabili a GPT-4. Inoltre, l’azienda ha sviluppato GLM-4V-Plus, un modello di visione in grado di interpretare pagine web e video: questo è un altro passo verso sistemi di intelligenza artificiale con maggiore capacità di azione autonoma.
Tra le nuove iniziative di intelligenza artificiale emergenti in Cina, Zhipu è stata la prima ad attirare l’attenzione del governo degli Stati Uniti. Il 15 gennaio 2025, l’amministrazione Biden ha rivisto le sue norme sul controllo delle esportazioni e ha aggiunto più di 20 entità cinesi alla sua lista di restrizioni commerciali – comprese 10 filiali di Zhipu AI – vietando loro di ricevere beni o tecnologia statunitense per motivi di interesse nazionale. Il governo americano sostiene che la tecnologia di Zhipu stia aiutando l’esercito cinese, cosa che l’azienda nega.
Attualmente valutata oltre 2 miliardi di dollari, Zhipu è una delle più grandi startup cinesi di intelligenza artificiale e, secondo quanto riferito, sta pianificando presto un’offerta pubblica iniziale (IPO). Tra i suoi investitori figurano fondi affiliati al governo di Pechino e diversi prestigiosi VC (venture capital).
Infinigence AI
Fondata nel 2023, Infinigence AI è più piccola delle altre società presenti in questo elenco, ma è già riuscita ad attirare finanziamenti per 140 milioni di dollari. L’azienda non sviluppa modelli di intelligenza artificiale, ma si concentra sull’infrastruttura per l’esecuzione dei modelli. Il suo principale punto di forza è la capacità di integrare chip di diversi produttori per eseguire compiti di intelligenza artificiale, formando quello che viene chiamato un “cluster informatico eterogeneo” – una sfida unica per le società cinesi di intelligenza artificiale, date le sanzioni statunitensi sul settore dei semiconduttori.
Infinigence AI afferma che il suo sistema può aumentare l’efficienza dell’addestramento dell’IA ottimizzando il modo in cui le diverse architetture di chip, inclusi i modelli di AMD, Huawei e Nvidia, funzionano in modo sincrono.
Inoltre, l’azienda ha lanciato la piattaforma cloud Infini-AI, che combina prodotti di più fornitori per lo sviluppo e l’implementazione dei modelli. Secondo l’azienda, il suo obiettivo è quello di costruire una soluzione informatica efficiente “con caratteristiche cinesi”, progettata specificamente per la formazione sull’intelligenza artificiale. Infinigence sostiene inoltre che il suo sistema di formazione HetHub può ridurre del 30% i tempi di formazione del modello AI, ottimizzando l’uso di cluster informatici eterogenei spesso utilizzati dalle aziende cinesi.
Menzioni d’onore
Baichuan
Mentre molti dei suoi concorrenti cercano dimensioni e ampia applicazione, Baichuan AI, fondata nell’aprile 2023 dal veterano del settore Wang Xiaochuan (fondatore della controllata Sogou di Tencent), si concentra sul mercato interno cinese, con un’enfasi su settori come l’assistenza sanitaria e l’assistenza sanitaria.
Con una valutazione di oltre 2 miliardi di dollari a seguito dell’ultimo round di raccolta fondi, Baichuan è attualmente una delle più grandi startup di intelligenza artificiale della Cina.
Minimax
Fondata da Yan Junjie, una figura influente nel campo dell’intelligenza artificiale, Minimax è meglio conosciuta per il suo prodotto Talkie, un chatbot disponibile a livello globale. La piattaforma offre diversi personaggi con cui gli utenti possono interagire per supporto emotivo o intrattenimento, e nell’ultimo anno ha registrato più download di Character.ai, uno dei suoi principali concorrenti nel settore dei chatbot.
Secondo il portale cinese 36Kr, il fatturato di Minimax nel 2024 è stato di circa 70 milioni di dollari, rendendola una delle startup cinesi di intelligenza artificiale di maggior successo nel mercato consumer globale.
Moonshot
Moonshot è meglio conosciuto per aver sviluppato Kimi, il secondo chatbot AI più popolare in Cina, dietro solo a Doubao di ByteDance, e per aver accumulato oltre 13 milioni di utenti. Lanciato nel 2023, Kimi supporta input di testo di oltre 200.000 caratteri, rendendolo una scelta popolare tra studenti, professionisti d’ufficio e utenti che gestiscono grandi volumi di testo.
La startup è stata fondata da Yang Zhilin, un rinomato ricercatore di intelligenza artificiale laureato alla Tsinghua University e alla Carnegie Mellon University. Moonshot ha il supporto di giganti della tecnologia come Alibaba e dei principali fondi di venture capital. Tuttavia, la società – attualmente valutata circa 3 miliardi di dollari – sta riducendo i suoi investimenti nella ricerca di modelli fondamentali e nei piani di espansione internazionale. Ciò accade a causa della partenza di membri chiave del team.
( fontes: MIT Technology Review )
