I turisti che visitano Odense, in Danimarca, cercano la città per la sua ricca storia e cultura: fu qui che il re Canuto, l’ultimo re vichingo di Danimarca, fu assassinato nell’XI secolo e dove, circa 700 anni dopo, nacque il famoso scrittore di fiabe Hans Christian Andersen. Ma oggi Odense (con poco più di 210.000 abitanti) ospita anche più di 150 aziende di robotica, automazione e droni. La città è particolarmente famosa per i suoi robot collaborativi, o cobot, macchine progettate per lavorare a fianco degli esseri umani, spesso in ambienti industriali. La robotica è un “settore amato” dalla città, afferma il sindaco Peter Rahbæk Juel, e un settore di cui i suoi cittadini sono orgogliosi.
Il successo della robotica a Odense affonda le sue radici nella tradizionale industria cantieristica. Negli anni ’80, il cantiere navale Lindø, parte del gruppo Mærsk, dovette affrontare la crescente concorrenza asiatica e si rivolse all’Università della Danimarca meridionale per aiutarla a sviluppare robot di saldatura che avrebbero migliorato l’efficienza del processo di costruzione navale. Niels Jul Jacobsen, allora studente, ricorda di aver colto al volo l’opportunità di unirsi al progetto; Fin da quando era adolescente, quando guardava Star Wars, voleva lavorare con i robot. Ma secondo lui “in Danimarca questa non sembrava una possibilità. Non c’era nessun tipo di attività in quella direzione”.
La situazione ha cominciato a cambiare con la partnership tra il cantiere navale e l’università. Negli anni ’90, questo rapporto ha acquisito un notevole impulso quando la fondazione dietro la compagnia di navigazione Mærsk ha finanziato la creazione del Mærsk Mc-Kinney Møller Institute (MMMI), un centro dedicato allo studio dei sistemi autonomi. Il cantiere navale Lindø alla fine interruppe il suo programma di robotica, ma la ricerca continuò presso MMMI. Gli studenti si sono riuniti presso l’istituto per studiare la robotica. È stato lì che tre ricercatori hanno avuto l’idea di creare un braccio robotico industriale più leggero, flessibile e facile da usare. Questa idea ha dato origine a una startup chiamata Universal Robots, la prima grande storia di successo nel campo della robotica di Odense. Nel 2015, il colosso americano dei test sui semiconduttori Teradyne ha acquisito Universal Robots per 285 milioni di dollari. Questo è stato un punto di svolta significativo per l’industria della robotica della città. Era la prova, secondo il cofondatore Kristian Kassow, che un’azienda di robotica di Odense poteva avere successo senza essere legata a un progetto specifico, come il precedente lavoro nel cantiere navale. La vendita è stata un segno di legittimità che ha attirato più riconoscimento, talento e investimenti nell’ecosistema locale della robotica.
Kim Povlsen, presidente e amministratore delegato di Universal Robots, sottolinea che la decisione di Teradyne di mantenere la sede principale dell’azienda a Odense e di preservare la cultura del lavoro danese, che descrive come non gerarchica e altamente collaborativa, è stata fondamentale. Questa cultura si estende oltre le mura aziendali, con i dipendenti spesso disposti a condividere le proprie conoscenze con altri professionisti del settore in città. “È come un sistema simbiotico e funziona molto bene”, afferma. Universal Robots si posiziona come società di piattaforma, non solo come produttore, invitando altre aziende a lavorare con la sua tecnologia per sviluppare soluzioni robotiche per diversi settori. I suoi bracci robotici possono essere trovati nelle fabbriche di componenti automobilistici, nei cantieri edili, nei laboratori farmaceutici e nelle linee di imbottigliamento del vino. Questa strategia guida la crescita dell’azienda e crea opportunità per le startup locali.
Nel 2018, Teradyne ha acquisito una seconda startup di robotica di Odense, Mobile Industrial Robots, fondata da Jacobsen, il fan di Star Wars che ha lavorato allo sviluppo di robot di saldatura navale durante i suoi anni universitari. L’azienda produce robot per il trasporto interno, come quelli utilizzati per caricare pallet o trainare carrelli nei magazzini. La vendita ha consentito a Jacobsen di investire in altri progetti di robotica, tra cui Capra, un produttore di robot mobili per esterni, di cui ora ricopre il ruolo di CEO.
Il successo di queste due grandi aziende di robotica, che insieme danno lavoro a circa 800 persone a Odense, ha creato un effetto a catena, portando finanziamenti e competenze imprenditoriali al polo della robotica della città, afferma Søren Elmer Kristensen, amministratore delegato dell’organizzazione Odense Robotics, finanziata dal governo.
Trovarsi in una città che, sebbene sia la terza più grande della Danimarca, è innegabilmente piccola sulla scena globale, rappresenta una sfida. Attrarre investimenti è uno di questi. La maggior parte dei contributi proviene ancora dall’interno del paese. Trovare talenti è un altro ostacolo; La domanda di professionisti altamente qualificati nel campo della tecnologia supera l’offerta. Kasper Hallenborg, direttore del MMMI, afferma che l’istituto sente la responsabilità di produrre un numero sufficiente di laureati per soddisfare le esigenze dell’industria locale. Ciononostante, sottolinea che sono ancora poche le donne e le ragazze che entrano nei settori STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica); Pertanto, MMMI sostiene programmi rivolti agli studenti delle scuole elementari per rafforzare questo flusso di talenti. Tuttavia, con la crescita dell’hub di robotica di Odense, è diventato più facile attrarre professionisti internazionali. Per loro, il rischio di trasferirsi è minore, poiché sono molte le aziende che assumono se un lavoro non funziona.
E le piccole dimensioni di Odense possono portare vantaggi. Il sindaco Juel mette in evidenza le strutture per i test dei droni presso l’aeroporto Hans Christian Andersen, che, a causa del traffico aereo relativamente basso, può offrire ampio tempo di volo. L’aeroporto è uno dei pochi che consente ai droni di volare oltre il campo visivo dell’operatore.
Il cantiere navale, un tempo il principale datore di lavoro della città, ha chiuso completamente poco dopo la crisi finanziaria del 2007-2008, ma è stato recentemente trasformato in un parco industriale focalizzato sulla produzione di grandi strutture come solidi monopali in acciaio. L’università sta attualmente costruendo un centro per sviluppare l’automazione e la robotica applicata a questo tipo di lavoro. Se visiti Odense oggi, potresti non vedere navi ma piuttosto gigantesche turbine eoliche offshore – assemblate, ovviamente, con l’aiuto di robot.
( fonte: MIT Technology Review)
